El extraordinario avión Super Guppy de la NASA volvió a surcar los cielos a principios de esta semana, llevando consigo un componente vital que viajó al espacio como parte de la misión lunar Artemis I sin tripulación del año pasado.
Un video (arriba) compartido por la NASA muestra al Super Guppy llegando al Aeropuerto Internacional de Huntsville en Alabama el lunes, llevando consigo el escudo térmico que protegió a la nave espacial Orion durante el vuelo de Artemis I.
La cuenta X del aeropuerto publicó un mensaje en el que describía al «visitante único» como «¡siempre un espectáculo digno de ver!».
Welcome (back) to HSV, Super Guppy! This unique visitor is always a sight to see! #FlyHSV #SuperGuppy pic.twitter.com/9SBAd76COs
— Huntsville International Airport (@FlyHSV) November 7, 2023
El Super Guppy trajo el escudo térmico del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y luego fue entregado al Centro de Vuelo Espacial Marshall de la agencia, a unas cuatro millas de distancia.
«Los técnicos de Marshall utilizarán la herramienta de fresado especializada del centro para eliminar la capa exterior de material ablativo del escudo térmico, una capa protectora llamada Avcoat, como parte del análisis de rutina posterior al vuelo», dijo la NASA.
El Super Guppy podría desplegarse nuevamente como parte de los preparativos para la misión Artemis II, que el próximo año llevará a cuatro astronautas en un sobrevuelo de la Luna.
La aeronave de aspecto inusual se utilizó por primera vez para transportar secciones del cohete Saturno V de la NASA en preparación para las misiones Apolo hace cinco décadas.
El avión Guppy original, conocido como Pregnant Guppy, fue construido por la ahora desaparecida Aero Spacelines en la década de 1960 mediante la conversión de un avión de reabastecimiento Boeing Stratotanker.
A mediados de esa década, Aero Spacelines construyó el Super Guppy más grande, incorporando una bahía de carga de 25 pies (7,6 metros) de diámetro y una nariz con bisagras que facilitaba la carga de carga.
La versión final del avión, el Super Guppy Turbine, entró en servicio en 1970.
A medida que el Super Guppy original de la NASA envejecía, la NASA compró uno más nuevo en 1997 a Airbus, que había construido dos aviones Super Guppy después de obtener los derechos de fabricación de Aero Spacelines. El Super Guppy de la NASA es el único que sigue volando hoy en día.
«Las limitaciones físicas de los túneles ferroviarios, las carreteras estrechas, los puentes bajos y las líneas eléctricas hacen que el envío por tierra de dicha carga sea extremadamente problemático, si no imposible», dice la NASA en su sitio web, y agrega que el Super Guppy ofrece una «solución práctica y económica a estos problemas».
