Las recientes tormentas solares causaron eventos épicos aquí en la Tierra, donde las auroras fueron visibles en gran parte del mundo el mes pasado. Sin embargo, estas tormentas, causadas por una mayor actividad del sol, no solo afectan a nuestro planeta, sino que también afectan a Marte. Las misiones de la NASA como el rover Curiosity han estado observando los efectos de las tormentas solares allí, donde la atmósfera muy delgada crea un entorno de radiación potencialmente peligroso. Si alguna vez queremos enviar gente a visitar el planeta rojo, vamos a necesitar aprender más sobre esta radiación y cómo se ve afectada por eventos como las tormentas solares.
Los efectos de las tormentas solares se pueden ver claramente en la forma en que afectan a las cámaras de Curiosity. Las partículas cargadas de las tormentas solares golpean la cámara y crean manchas en las imágenes, que se pueden ver más claramente en las animaciones. Dos animaciones del instrumento Curiosity Navigation Camera (MSL) muestran las partículas cargadas, que parecen nieve o estáticas sobre la vista de Marte.
A pesar de lo frías que parecen estas tormentas cuando se ven a través de ojos electrónicos, si los astronautas hubieran estado en la superficie del planeta cuando golpeó una tormenta solar de este tipo, habrían sido bombardeados con una dosis de radiación de 8.100 microgrises, que según la NASA equivale a 30 radiografías de tórax. Eso no es suficiente para matar a alguien, pero es un gran pico de radiación que hace que los investigadores consideren cómo proteger a los futuros astronautas.
Una opción es utilizar el paisaje de Marte para protegerse, por ejemplo, bajo tierra. «Los acantilados o los tubos de lava proporcionarían un blindaje adicional para un astronauta de un evento de este tipo. En la órbita de Marte o en el espacio profundo, la tasa de dosis sería significativamente mayor», dijo Don Hassler, investigador principal del instrumento Detector de Evaluación de Radiación del Instituto de Investigación del Suroeste. «No me sorprendería si esta región activa en el Sol continúa en erupción, lo que significa aún más tormentas solares tanto en la Tierra como en Marte en las próximas semanas».
Las naves espaciales de la NASA en órbita alrededor del planeta también vieron los efectos de las tormentas solares en la superficie marciana. Algunos incluso provocaron que los instrumentos se cayeran, como una de las cámaras de la Mars Odyssey, que estuvo fuera de servicio durante aproximadamente una hora. El orbitador Maven (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) también fue capaz de ver auroras sobre Marte, que ocurren a través de un mecanismo diferente al de aquí en la Tierra, ya que Marte no tiene un campo magnético global.
«Este fue el evento de partículas energéticas solares más grande que MAVEN haya visto», dijo Christina Lee, líder de clima espacial de MAVEN, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. «Ha habido varios eventos solares en las últimas semanas, por lo que estábamos viendo una ola tras otra de partículas golpeando Marte».
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