Un equipo internacional de científicos logró un hito sin precedentes en la astronomía: detectar y confirmar el origen de una señal de radio proveniente directamente de un planeta fuera de nuestro sistema solar. El hallazgo corresponde a Beta Pictoris b, un gigante gaseoso ubicado a unos 63 años luz de la Tierra, y marca la primera vez que se logra atribuir con certeza este tipo de emisión a un exoplaneta y no a su estrella anfitriona.
La investigación, liderada por Kevin Ortiz Ceballos, del Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian, empleó el radiotelescopio MeerKAT, instalado en Sudáfrica, para observar en cuatro oportunidades distintas, entre 2025 y 2026, el sistema planetario de Beta Pictoris. Durante esas sesiones, los investigadores registraron ráfagas breves, recurrentes y fuertemente polarizadas, además de una emisión persistente de fondo, en frecuencias de entre 0,85 y 3,5 gigahercios.
Cómo lograron aislar la fuente
El principal desafío de este tipo de observaciones había sido siempre diferenciar si la señal provenía de la estrella o de alguno de los planetas que la orbitan. Para resolver esta incógnita, el equipo comparó sus imágenes de radio con la posición de cuásares extremadamente distantes, que funcionaron como puntos de referencia fijos en el cielo. Gracias a esta técnica de astrometría, lograron ubicar con precisión a la estrella y al planeta, y comprobaron que la señal coincidía exactamente con la posición de Beta Pictoris b, y no con la de su astro central.
Según el estudio, todavía pendiente de revisión por pares y publicado como preprint en el servidor arXiv, el mecanismo detrás de la emisión corresponde a la inestabilidad ciclotrónica de electrones, el mismo proceso físico que genera las auroras en la Tierra y en Júpiter, cuando partículas cargadas de alta energía se desplazan por las líneas del campo magnético de un planeta e interactúan con su atmósfera superior.
Un campo magnético miles de veces más potente
Más allá de confirmar el origen planetario de la señal, el descubrimiento permitió a los científicos calcular, por primera vez de forma directa, la intensidad del campo magnético de un exoplaneta. Según sus estimaciones, Beta Pictoris b posee un campo magnético de al menos 1.250 gauss en la zona donde se genera la radiación, una cifra miles de veces superior a la registrada en la superficie terrestre, que apenas alcanza 0,5 gauss.
Este resultado es consistente con los modelos teóricos que predicen campos magnéticos intensos en planetas gigantes jóvenes y masivos, ya que Beta Pictoris b tiene una masa cercana a diez veces la de Júpiter y gira sobre su eje en apenas nueve horas. Cabe aclarar que, pese a lo llamativo del hallazgo, los investigadores descartaron cualquier vínculo con señales artificiales o comunicaciones extraterrestres, dado que la explicación responde a fenómenos de origen magnético.
Este avance abre una nueva vía para caracterizar la dinámica interna de otros mundos distantes, al entregar a los astrónomos una herramienta inédita para medir campos magnéticos planetarios más allá del sistema solar.
