Quedan solamente 2 días, para que el misterioso visitante interestelar 3I/ATLAS ha encendido un debate sin precedentes dentro de la comunidad científica mientras se precipita hacia su aproximación más cercana al Sol el 29 de octubre. El objeto del tamaño de Manhattan, apenas el tercer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar, ha dividido a los astrónomos entre aquellos convencidos de que es un cometa natural y otros que sugieren que puede representar algo mucho más extraordinario.
De hecho, el astrofísico de Harvard, Avi Loeb ha asignado una «probabilidad del 30 al 40 por ciento de que 3I/ATLAS no tenga un origen completamente natural», describiéndolo como un potencial «evento cisne negro» que podría remodelar nuestra comprensión del cosmos. Mientras tanto, el renombrado físico Michio Kaku ha declarado que el mundo puede saber en cuestión de días si el objeto exhibe señales de control inteligente, llamando al próximo sobrevuelo solar «una tarjeta de presentación cósmica» si el objeto gana energía inesperada.
La NASA dice que, «durante millones o incluso miles de millones de años, se ha desplazado hasta que recientemente llegó a nuestro sistema solar. Se ha ido acercando desde la dirección general de la constelación de Sagitario, que es donde se encuentra la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Cuando fue descubierto, 3I/ATLAS estaba a unos 670 millones de kilómetros (410 millones de millas) del Sol, dentro de la órbita de Júpiter».
El 29 de octubre se sabe toda la verdad
Los astrónomos aún no saben qué tan grande es 3I/ATLAS pero, a partir de las observaciones, pueden ver que está activo, lo que significa que tiene un núcleo helado y una coma (una nube brillante de gas y polvo que rodea a un cometa a medida que se acerca al Sol). Es por eso que los astrónomos lo clasifican como un cometa y no como un asteroide.
El paso por el perihelio el 29 de octubre representa lo que los científicos están llamando la prueba definitiva para determinar la verdadera naturaleza de 3I/ATLAS.
«Si gana energía adicional durante su sobrevuelo, eso podría indicar inteligencia extraterrestre en acción,» declaró Kaku en una entrevista televisiva reciente. El objeto alcanzará su punto más cercano al Sol a aproximadamente 1.36 unidades astronómicas—justo dentro de la órbita de Marte—mientras viaja a velocidad máxima.
El objeto ha exhibido varias características desconcertantes que han alimentado la especulación sobre su naturaleza. Imágenes recientes muestran que ha desarrollado una cola prominente con un chorro masivo disparando hacia el Sol, mientras que observaciones anteriores revelaron una inusual «anti-cola» que apuntaba en la dirección opuesta a lo que la física predecería. Su trayectoria también se alinea sospechosamente cerca del plano eclíptico, acercándola a distancia de impacto de Marte, Venus y Júpiter mientras permanece a una distancia segura de la Tierra.
A medida que 3I/ATLAS desaparece detrás del Sol durante su paso por el perihelio, haciéndolo temporalmente inobservable desde la Tierra, la comunidad científica espera lo que podría ser la confirmación de un fenómeno natural o el descubrimiento más significativo en la historia humana.
