El programador estadounidense Richard Stallman tenía todo para triunfar en el mundo de la informática “tradicional” y –probablemente– acumular una fortuna, como varios de sus contemporáneos.
Egresado con honores de la Universidad de Harvard, hasta 1984 tenía un puesto privilegiado en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del emblemático Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
Sin embargo, inesperadamente decidió darle un giro a su vida y promover una causa más altruista: el software libre, a través del desarrollo del sistema operativo GNU y la creación de la Free Software Foundation.
Un joven brillante
Stallman era brillante. Siendo todavía un estudiante de preparatoria, consiguió un trabajo en el Centro Científico de IBM para escribir un programa de análisis numérico y un editor de textos. Al año siguiente, desarrolló un preprocesador.
Mientras cursaba su primer año como estudiante de física en Harvard, en 1971, se convirtió en un hacker del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, donde trabajaba manteniendo el Incompatible Time-sharing System (ITS), el sistema operativo interno.
Además, tenía un alto rendimiento en Math 55, considerado el curso de matemáticas de pregrado más avanzado de Harvard
En 1974, egresó con honores. Y cuando cursaba su doctorado en física en el MIT, optó por concentrarse en su trabajo en el Laboratorio de Inteligencia Artificial, con lo que definió su futuro.
El incidente que detonó el software libre
A fines de la década de los sesenta, las compañías dejaron de distribuir los códigos de sus programas y comenzaron a privilegiar derechos de autor y licencias; para restringir las copia, el software propietario comenzaba a ser parte de la norma.
Stallman ya había protestado contra eso. Pero un incidente en 1980 con una impresora láser Xerox 9700 terminó por convencerlo de la necesidad de impulsar el software libre: se le negó el acceso al código fuente, que antes habían podido editar para simplificar el trabajo en el MIT.
De esta manera, el 5 de enero de 1984 renunció a su trabajo en el MIT, con el objetivo de desarrollar un sistema operativo completamente libre.
Desde su punto de vista, los usuarios deben tener la libertad de compartir, estudiar y realizar cambios en las aplicaciones que usan. Con esa visión, impulsó el proyecto GNU, un acrónimo recursivo de GNU’s Not Unix (GNU no es Unix), en referencia al sistema operativo Unix de AT&T, uno de los más populares de la época.
Más tarde, publicó el Manifiesto GNU y fundió la Free Software Foundation, una corporación sin fines de lucro llamada para emplear programadores de software libre y proporcionar una infraestructura legal para el movimiento.
Hoy, el GNU forma parte de múltiples sistemas operativos de libre distribución que se basan en sus componentes iniciales, siendo el más emblemático de todos el GNU/Linux.
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