Los trenes y los tranvías han sido accionados por electricidad por ya más de cien años, pero sólo recientemente se han llevado a cabo iniciativas serias para utilizar la misma tecnología en camiones de carga en las carreteras.
El gigante alemán de ingeniería Siemens dio a conocer su concepto eHighway para un transporte más ecológico en 2012. El sistema comprende un camión híbrido que extrae la energía de cables eléctricos la mayor parte del tiempo, usando la energía diesel al principio y al final de algún trayecto que no tenga la estructura de tendido eléctrico.
Después de unas pruebas exitosas en Suecia, el sistema está ahora funcionando en un tramo de carretera de 1.2 millas (2 km) cerca de Estocolmo, aunque también hay planes para probarlo en varios caminos alrededor de Los Ángeles. Además, Alemania también se ha interesado, y tienen la intención de instalar el mismo sistema en un tramo de autopista de 6 millas (10 kilómetros) cerca de Frankfurt.
Aunque los carros eléctricos están empezando a ganar protagonismo, el mayor peso de los camiones hace que estos requieran de más energía para operar, y la tecnología de las baterías no está todavía “a la altura del trabajo”. Siemens ha superado esto con un sistema externo que proporciona potencia al camión a medida que avanza.
La parte clave del sistema eHighway de Siemens es el acoplador de potencia extensible, ubicado en la parte superior de los camiones, el cual se conecta a una línea eléctrica que funciona por encima de un carril de la carretera, algo que se suele ver en tranvías europeos. «Los camiones equipados con el sistema operan localmente, sin emisiones y con electricidad que obtienen de la línea aérea, y automáticamente cambian a un motor híbrido en carreteras sin estas líneas», explica la compañía. El acoplador también puede desconectarse en la autopista y cambiar temporalmente a la energía diésel si necesita adelantar a un vehículo más lento. Una vez que regresa al carril eléctrico, el acoplador se vuelve a conectar.
Gerd Riegelhuth, jefe de transporte de Hessen Mobil y responsable de la gestión de carreteras en los alrededores de Fráncfort, dijo que la construcción del sistema «demostrará la viabilidad de integrar estos sistemas de contacto aéreo en una autopista pública», y agregó: «El sistema se utilizará en redes de transporte reales, y demostrará la viabilidad de un transporte de mercancías neutro desde el punto de vista climático en la región urbana de Frankfurt».
Siemens dice que su autopista electrónica es «dos veces más eficiente en comparación con los motores de combustión interna» y por lo tanto, ayuda a reducir significativamente el consumo de energía y la contaminación ambiental.
Alemania se ha comprometido a reducir las emisiones de dióxido de carbono en un 80 a 95 por ciento para 2050, y apunta al 2030 como la fecha final para las ventas de vehículos a gasolina y diesel. Ampliar el uso de la Autopista Electrónica de Siemens podría ayudar a que el país logre sus ambiciones ecológicas.
