Si recientemente transitaste por la autopista Turnpike en Florida y creíste ver un camión de gran envergadura conduciéndose solo, no te equivocas.
El milagro fue posible gracias a Starsky Robotics, una empresa con sede en San Francisco que desarrolló un sistema gracias al cual el rodado viajó a velocidades de hasta 55 mph (88.5 kph) a lo largo de 9.4 millas (poco más de 15 kilómetros).
La firma señaló que ha sido una experiencia pionera, pues nunca antes un vehículo pesado dispuesto para el transporte comercial de carga se había movilizado por una carretera pública sin que nadie se sentara tras el volante.
El CEO de Starsky Robotics, Stefan Seltz-Axmacher, aseguró que la firma ha implementado una fórmula distinta a competidores como Waymo o TuSimple, que todavía operan sus camiones autónomos con conductores de seguridad en la cabina.
En lugar de desarrollar un sistema completamente autónomo, la compañía está utilizando choferes humanos que guían remotamente los vehículos en las zonas más complejas de la carretera.
Como se puede apreciar en el video que acompaña esta crónica, el conductor se apoya en un conjunto de monitores que muestran video en vivo transmitido por las cámaras ubicadas en el exterior del camión.
Es gracias a las imágenes que el profesional dirige el vehículo con un volante de dimensiones bastante acotadas. El ejercicio parece muy similar a un videojuego, con la diferencia de que el camión, la autopista y los demás vehículos son absolutamente reales.
«Sabemos que los humanos todavía son mucho mejores para afrontar las diversas situaciones que presenta la conducción que los sistemas informáticos más avanzados, por lo que usamos choferes remotos para ayudar a los camiones en los escenarios más complejos», manifestó Seltz-Axmacher.
Según agregó, Starsky Robotics ha implementado “un sistema de automatización altamente confiable que se combina con su capacidad de teleoperación”, todo lo cual permite a los conductores remotos guiar los camiones por la carretera entre dos centros de distribución.
«Esta novedosa combinación de tecnologías complementarias, mejorada, verificada y validada de manera significativa es lo que nos ha permitido hacer historia», enfatizó la máxima autoridad de la empresa.
Es posible que te estés preguntando cuál es la novedad de tener una persona en una oficina en vez de estar dentro de la cabina. A medida de que este tipo de tecnología avance y los sistemas automatizados se vuelvan más comunes, es probable que se necesiten menos choferes remotos.
Dado que la conducción autónoma es un ingrediente aún lejano en el transporte de carga pesada, sistemas como los creados por Starky Robotics bien podrían significar la transición. De paso, ayudarían a paliar más inmediatamente la creciente escasez de conductores de camiones.
Desde su lanzamiento en 2016, la firma tuvo este ejercicio entre sus principales retos. Comenzó con viajes operados por inteligencia artificial con un humano en el habitáculo y, ya el año pasado, consiguió mover un camión a 25 mph (40 kph) por la misma ruta, aunque en un sector cerrado al tráfico.
La próxima meta, en palabras de Seltz-Axmacher, es aumentar la flota de camiones de Starsky Robotics y ampliar la frecuencia de sus traslados autónomos, para así convertirse en «el conductor más confiable que se refleje en tu espejo retrovisor».
