Los famosos anillos de Saturno no solo le dan al planeta su aspecto distintivo, sino que también afectan su clima. Una nueva investigación que utiliza el Telescopio Espacial Hubble muestra que los anillos helados en realidad calientan la atmósfera de Saturno, un fenómeno que también podría ayudarnos a aprender más sobre exoplanetas distantes.
Los anillos de Saturno están formados por pequeñas partículas de hielo, formando formas de anillo que alcanzan 175,000 millas de distancia del planeta. Y parece que son estas partículas heladas las que están, algo contraintuitivamente, causando calentamiento en la atmósfera del planeta. Los investigadores analizaron las observaciones del Hubble, así como las misiones Cassini y Voyager y vieron más radiación ultravioleta de lo que esperaban en la atmósfera superior de Saturno, lo que indica calentamiento allí.
Se cree que este calentamiento es causado por partículas de los anillos, que llueven sobre la atmósfera debido a fuerzas como vientos solares o micrometeoritos. Con el tiempo, los anillos están perdiendo partículas gradualmente a medida que caen en la atmósfera del planeta y calientan el hidrógeno allí, y aunque los científicos ya sabían sobre los anillos degradantes, el efecto de calentamiento es un nuevo hallazgo.
«Aunque la lenta desintegración de los anillos es bien conocida, su influencia en el hidrógeno atómico del planeta es una sorpresa. Por la sonda Cassini, ya sabíamos sobre la influencia de los anillos. Sin embargo, no sabíamos nada sobre el contenido de hidrógeno atómico», dijo el autor principal de la investigación, Lotfi Ben-Jaffel del Instituto de Astrofísica de París, en un comunicado.
Estas indicaciones de emisiones ultravioletas se habían visto antes en observaciones de Cassini y las dos sondas Voyager que pasaron por Saturno en la década de 1980. Pero los científicos no estaban seguros de si el efecto era real o solo el resultado del ruido. Al observar estos datos junto con las mediciones del Hubble, los investigadores pudieron ver que el efecto era real.
«Cuando todo estuvo calibrado, vimos claramente que los espectros son consistentes en todas las misiones. Esto fue posible porque tenemos el mismo punto de referencia, del Hubble, sobre la tasa de transferencia de energía de la atmósfera medida durante décadas», dijo Ben-Jaffel. «Fue realmente una sorpresa para mí. Acabo de trazar los diferentes datos de distribución de luz juntos, y luego me di cuenta, wow, es lo mismo».
Un elemento emocionante de este hallazgo es que también podría aplicarse a planetas fuera de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. Si los investigadores pueden detectar radiación ultravioleta similar proveniente de planetas distantes, eso podría sugerir que tienen anillos propios.
«Estamos justo al comienzo de este efecto de caracterización de anillos en la atmósfera superior de un planeta», dijo Ben-Jaffel. «Eventualmente queremos tener un enfoque global que produzca una firma real sobre las atmósferas en mundos distantes. Uno de los objetivos de este estudio es ver cómo podemos aplicarlo a planetas que orbitan otras estrellas. Llámalo la búsqueda de ‘exo-anillos'».
La investigación se publica en el Planetary Science Journal.
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