¿Recuerdas lo que se siente hace décadas, cuando fuimos visitados por un cometa de otro sistema solar en 2019? El cometa interestelar ‘Oumuamua capturó los titulares cuando su cuerpo en forma de cigarro fue visto siguiendo una órbita inusual a través de nuestro sistema solar, e investigaciones posteriores sugirieron que alguna vez podría haber sido parte de un planeta similar a Plutón y posiblemente tenía forma de panqueque.
Sin embargo, una cosa desconcertó particularmente a los astrónomos, porque el cometa estaba acelerando lejos del sol en un camino que parecía extraño. Ahora, los investigadores dicen que tienen una explicación para su camino inusual, y no son extraterrestres, es un fenómeno natural llamado desgasificación.
Los cometas están hechos principalmente de polvo, roca y hielo, y a medida que se acercan al sol se calientan y emiten partículas de agua y polvo (que forman las colas distintivas de los cometas). Estamos acostumbrados a observar cometas de tamaño medio que expulsan gases, dando al cometa una pequeña patada y cambiando su trayectoria muy ligeramente.
Pero ‘Oumuamua era mucho más pequeño que un cometa típico, con poco más de 100 metros de diámetro, y cuando se observó por primera vez, no tenía cola y no parecía estar expulsando agua. Entonces, ¿cómo podría su trayectoria ser diferente de la típica órbita elíptica creada por la gravedad?
El investigador principal, un astroquímico, trabajó con un astrónomo en la idea de que el hidrógeno desgasificado por el cometa podría haber quedado atrapado dentro del propio hielo del cometa.
«Un cometa que viaja a través del medio interestelar básicamente está siendo cocinado por la radiación cósmica, formando hidrógeno como resultado. Nuestro pensamiento fue: si esto estaba sucediendo, ¿podrías realmente atraparlo en el cuerpo, de modo que cuando entrara en el sistema solar y se calentara, desgasificara ese hidrógeno?», dijo la investigadora Jennifer Bergner en un comunicado. «¿Podría eso producir cuantitativamente la fuerza que necesita para explicar la aceleración no gravitacional?»
La pareja descubrió que el efecto de captura ocurrió, pero solo en una capa delgada alrededor del cuerpo exterior de un cometa. La mayoría de los cometas que observamos son mucho más grandes que ‘Oumuamua, a unas pocas millas de diámetro, por lo que el efecto es casi invisible. Pero en el pequeño ‘Oumuamua, los investigadores encontraron que el efecto sería lo suficientemente significativo como para alterar su órbita.
«Lo hermoso de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería suceder con los cometas interestelares», dijo el otro investigador, Darryl Seligman. «Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras locuras, y es solo la explicación más genérica».
La investigación se publica en la revista Nature.
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