El Telescopio Espacial James Webb ha descubierto un objeto intrigante creado por un raro par de estrellas que están rodeadas por anillos de polvo. La pareja, conocida como Wolf-Rayet 140, se encuentra a 5.000 años luz de distancia y podría aprender sobre el medio interestelar entre las estrellas y cómo se forman las estrellas.
Este sistema consiste en dos estrellas, una más antigua y masiva de un tipo llamado estrella Wolf-Rayet, y la otra caliente de un tipo azul-blanco llamado estrella de tipo O. Y orbitan de tal manera que se acercan una vez cada ocho años. Cuando eso sucede, los vientos estelares que emite cada estrella comienzan a interactuar. Esta interacción hace que la gran estrella Wolf-Rayet arroje parte de su material estelar, que forma polvo.
Es esta formación de polvo cada ocho años la que crea las capas de polvo que se ven en la imagen de arriba. Cada interacción crea una nueva capa, y al menos 17 de estas conchas son visibles en los datos de Webb, mostrando más de 130 años de historia entre las dos estrellas.
«Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema», dijo el autor principal Ryan Lau, astrónomo de NOIRLab de NSF, en un comunicado. «La imagen también ilustra cuán sensible es este telescopio. Antes, solo podíamos ver dos anillos de polvo, usando telescopios terrestres. Ahora vemos al menos 17 de ellos».
Webb pudo ver las muchas ondas expansivas utilizando su instrumento de infrarrojo medio, que permitió a los investigadores usar diferentes filtros para ver la composición química de las conchas de polvo. Descubrieron que están hechos de compuestos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se encuentran en el espacio entre las estrellas, llamado medio interestelar, y que desempeñan un papel importante en cómo se forman las estrellas. Solo se conocen alrededor de 600 estrellas Wolf-Rayet, pero podría haber evidencia de muchas más en nuestra galaxia.
«A pesar de que las estrellas Wolf-Rayet son raras en nuestra galaxia porque son de corta duración en lo que respecta a las estrellas, es posible que hayan estado produciendo mucho polvo a lo largo de la historia de la galaxia antes de que exploten y / o formen agujeros negros», dijo el coautor Patrick Morris de Caltech. «Creo que con el nuevo telescopio espacial de la NASA vamos a aprender mucho más sobre cómo estas estrellas dan forma al material entre las estrellas y desencadenan la formación de nuevas estrellas en las galaxias».
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy.
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