¿Qué pasaría si un enorme asteroide se dirigiera hacia la Tierra? Aunque este podría ser el tema de innumerables películas de Hollywood, también es una preocupación real para las agencias espaciales como la NASA y su Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria. Este es el departamento responsable de organizar la respuesta de la NASA a una amenaza potencialmente mortal desde los cielos, y a principios de este año realizó el juego de roles más dramático del mundo, simulando lo que sucedería si se detectara un asteroide peligroso en curso de colisión con el planeta.
Los detalles del ejercicio que la NASA llevó a cabo, junto con FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias) y la Oficina de Asuntos Espaciales del Departamento de Estado, fue que se detectó un asteroide imaginario que tenía un 72% de posibilidades de golpear la Tierra dentro de unos 14 años. Con un largo tiempo de anticipación, hay acciones que las agencias espaciales podrían tomar para tratar de desviar el asteroide, como la prueba DART, que estrelló deliberadamente una nave espacial contra un asteroide en 2022 y logró cambiar su curso.
Uno de los desafíos de este ejercicio fue que no se sabía cuál era el tamaño o la composición del asteroide, lo que dificultaba predecir qué tan efectiva podría ser cualquier intervención. Esto simula algunos de los desafíos de la detección real de asteroides, ya que la información sobre la trayectoria, la forma, la masa y la composición no siempre se conoce al mismo tiempo. También hay desafíos en la observación de asteroides a medida que pasan detrás del sol y pueden ser imposibles de observar durante meses.
Otro reto fue reunir las respuestas de diferentes agencias, como FEMA, que coordinarían las respuestas sobre el terreno. «Nuestra misión es ayudar a las personas antes, durante y después de los desastres», dijo Leviticus «L.A.» Lewis, destacado de FEMA de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. «Trabajamos en todo el país todos los días antes de que ocurran desastres para ayudar a las personas y las comunidades a comprender y prepararse para posibles riesgos. En el caso de un posible impacto de un asteroide, FEMA sería un actor principal en la coordinación interinstitucional».
La NASA subraya que actualmente no se conocen asteroides que amenacen a la Tierra, aunque es importante estar preparado si alguna vez ocurriera un escenario de este tipo. Cuanto más lejos se identifique un asteroide, más tiempo estará disponible para montar una respuesta.
«Un gran impacto de asteroide es potencialmente el único desastre natural que la humanidad tiene la tecnología para predecir con años de anticipación y tomar medidas para prevenirlo», dijo Lindley Johnson, oficial emérito de defensa planetaria de la NASA.
Hasta ahora, la NASA solo ha publicado un resumen relativamente breve de los hallazgos del ejercicio, pero se espera que siga un informe más completo.
