La imagen de esta semana del Telescopio Espacial Hubble muestra las secuelas de una explosión épica en el espacio causada por la muerte de una estrella masiva.
Algunos de los eventos más dramáticos en el cosmos son las supernovas, cuando una estrella masiva se queda sin combustible para fusionarse, primero se queda sin hidrógeno, luego sin helio y luego quemando elementos más pesados, y finalmente ya no puede sostener la presión externa del calor causado por esta fusión. Cuando eso sucede, la estrella colapsa repentinamente en un núcleo denso, y sus capas externas son arrojadas en una tremenda explosión llamada supernova de Tipo II.
A pesar de que una supernova solo está en su punto más brillante durante unas pocas semanas, sus efectos se pueden ver miles de años después. Esto se debe a que las capas externas de material de la estrella se desprenden, viajan a grandes velocidades y crean una estructura llamada remanente de supernova. Estos remanentes pueden ser sorprendentemente hermosos e incluyen estructuras como el remanente de supernova Vela, Cassiopeia A y Cygnus Loop.
Esta imagen del Hubble muestra la ubicación de una supernova de tipo II llamada SN 2010jl, observada por primera vez en 2010. Se encuentra en la pequeña galaxia UGC 5189A, situada a 150 millones de años luz de distancia. «Esta supernova en particular es notable porque fue un evento de supernova excepcionalmente luminoso», escriben los científicos del Hubble. «De hecho, durante un período de tres años, SN 2010jl liberó al menos 2.500 millones de veces más energía visible que la que nuestro Sol emitió durante el mismo período de tiempo en todas las longitudes de onda».
Desde su descubrimiento hace 14 años, este remanente ha sido estudiado muchas veces, incluso por el Hubble, con el fin de comprender cómo se desencadenan las supernovas y cómo afectan al entorno que las rodea. También fue observado en 2014 por el Very Large Telescope, para comprender cómo sobreviven los granos de polvo en el entorno denso y duro de un remanente, que descubrió que la explosión de la supernova en sí misma puede haber creado polvo.
«Anteriormente, los astrónomos habían visto mucho polvo en los restos de supernova que quedaron después de las explosiones. Pero también solo encontraron evidencia de pequeñas cantidades de polvo que realmente se crearon en las explosiones de supernovas. Estas nuevas y notables observaciones explican cómo se puede resolver esta aparente contradicción», dijo la investigadora Christa Gall en ese momento.
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