«… Durante esa larga y angustiosa marcha de treinta y seis horas a través de montañas y glaciares sin nombre, a menudo me parecía que éramos cuatro, no tres.
La experiencia de Ernest Shackleton llegó al final de dos años de penurias. Durante una expedición a la Antártida que casi terminó en desastre cuando su barco Endurance quedó atrapado en el hielo y se hundió, Shackleton y su tripulación se vieron obligados a sobrevivir en el hielo en el mar de Weddell, cruzando a una pequeña isla y navegando por algunos de los mares más traicioneros del mundo en un bote de solo 22 pies de largo. Fue la última hazaña de resistencia, la verdadera historia de supervivencia y quizás la primera incidencia registrada del Síndrome del Tercer Hombre.
La pregunta que entregan testimonios de alpinistas sobre este fenómeno: ¿es el Síndrome del Tercer Hombre una especie de ángel guardián, o tal vez una alucinación compartida provocada por el estrés?
Bueno, la verdad es que nadie lo sabe realmente. La ciencia podría explicar este fenómeno como la conversación de las dos mitades del cerebro, lo que demuestra la teoría de los dos cerebros: la idea de que los dos hemisferios del cerebro están separados y pueden comunicarse entre sí. Otros pueden atribuirlo a un ángel guardián o a un espíritu guía. Pero aunque no estamos seguros de qué lo causa, hay historias de todo el mundo sobre el Tercer Hombre ayudando a las personas en su hora de necesidad.
Entonces, ¿por qué el Síndrome del Tercer Hombre está tan bien documentado entre los aventureros? Bueno, cuando se trata de situaciones estresantes, los accidentes de escalada de montaña ciertamente califican.
Tomemos a Joe Simpson, por ejemplo. Después de caer en picado a lo que debería haber sido su muerte, Simpson recuerda haber escuchado una voz que lo ayudó y lo guio a lo largo del camino mientras arrastraba su cuerpo maltratado las 5 millas de regreso al campamento base y a un lugar seguro.
Es este elemento el que es consistente: el Tercer Hombre siempre está ahí para ayudarte y ofrecerte orientación.
A veces, todo lo que necesitas es un acompañante, como en el caso de Frank Smythe, que había partido solo hacia la cima del Everest después de que el resto de su equipo abandonara el intento debido al mal tiempo y la falta de suministros. Se quedó corto por apenas 1.000 pies. Inmerso en una tormenta de nieve y con una grave escasez de oxígeno, Smythe confió en el compañero más improbable, el Tercer Hombre. Tal vez esa falta de oxígeno pudo haber jugado un papel, pero en un momento dado, estaba tan convencido de la presencia de esta figura que Smythe sacó sus raciones y las partió en dos, prefiriendo la mitad de repuesto.
‘La tierra baldía’
El Síndrome del Tercer Hombre recibe su nombre de un poema. Después de enterarse de la terrible experiencia de Shackleton en la Antártida, T.S. Eliot se inspiró para escribir el poema La tierra baldía en 1922, y en una sección del extenso poema, Eliot se refiere a un «tercero».
¿Quién es el tercero que camina siempre a tu lado?
Cuando cuento, solo estamos tú y yo juntos
Pero cuando miro hacia adelante, por el camino blanco
Siempre hay otro caminando a tu lado
Deslizándose envuelto en un manto marrón, encapuchado no sé si hombre o mujer
—¿Pero quién es ese que está al otro lado de ti?
Según la Royal Scottish Geographic Society, Eliot dijo en una nota a pie de página de The Waste Land, que no estaba seguro de la identidad de «la tercera». En una nota a pie de página del poema, Eliot escribió sobre la inspiración que tomó de la historia de la terrible experiencia de Shackleton: «… Se relató que el grupo de exploradores, en el extremo de sus fuerzas, tenía la ilusión constante de que había un miembro más de lo que realmente se podía contar.
Sea lo que sea, y puede que nunca lo sepamos, el Tercer Hombre ha salvado la vida de innumerables alpinistas y exploradores. Cínico o no, es reconfortante saber que siempre hay una voz amiga que te ayuda cuando las cosas se ponen lo más difíciles posible.
