Mantener la Estación Espacial Internacional (ISS) funcionando correctamente requiere una variedad de equipos especializados, y entre problemas imprevistos y actualizaciones periódicas de hardware, a menudo es difícil anticipar las herramientas que la tripulación necesitará para una tarea determinada.
Además de eso, es extremadamente caro enviar objetos al espacio, por lo que en los últimos años, la NASA ha estado explorando nuevas alternativas, hasta que finalmente llevaron a la realidad la idea de imprimir herramientas 3D mientras estén en órbita.
El año pasado, los astronautas de la ISS fueron objeto de los titulares cuando usaron la primera herramienta impresa en 3D creada en el espacio, pero esta herramienta tenía varias limitaciones. Debido a las condiciones extremadamente difíciles en el vacío del espacio, las herramientas impresas en 3D de la NASA se han limitado en gran parte al uso dentro de la estación.
Pero ahora, la tecnología está preparada para otro salto gigante. La compañía de impresión en 3D Made in Space ha desarrollado un nuevo material que se puede utilizar no sólo dentro de la propia ISS, sino también en el espacio exterior.
El nuevo material está hecho de polieterimida / policarbonato (conocido como PEI / PC), y es varias veces más fuerte que los plásticos tradicionales actualmente impresos en la ISS.
«En el vacío del espacio, el PEI / PC no va a emitir partículas, es resistente al ambiente UV, es resistente al oxígeno atómico, por lo que puede realizar usos reales en el espacio», explicó el vicepresidente de Made In Space, Matt Napoli.
Este plástico reforzado no solamente puede ser utilizado para imprimir herramientas más fuertes. El material también podría ser incluido en la creación de piezas exteriores de repuesto para la ISS. Y si hablamos de planes a mayor escala, en el futuro, Made In Space tiene la intención de utilizar la ISS como una plataforma de lanzamiento para satélites pequeños que serían impresos dentro de la misma estación.
La empresa está actualmente probando una impresora tridimensional llamada Archinaut, que tiene la capacidad de operar totalmente fuera de la estación. Este sistema será lanzado a la ISS en el 2018, y podría ser utilizado para crear el primer satélite impreso en 3D mientras la nave se encuentra en órbita.
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