El Stratollite es un vehículo teledirigido que es llevado al borde del espacio por un sistema de gigantescos globos de altitud elevada. Ofreciendo un lanzamiento a bajo costo y una estadía de larga duración, el Stratollite aprovecha los vientos estratosféricos para moverse hacia y desde los lugares deseados. Una vez que el sistema sea totalmente desarrollado, debería ser capaz de permanecer flotando en el espacio durante varios meses.
«Este es nuestro primer intento exitoso de probar todos los sistemas críticos integrados de Stratollite a lo largo de varios días, y estamos muy satisfechos con cómo funciona todo», dijo Jane Poynter, fundadora y CEO de World View. «Este es un enorme salto en nuestro programa de desarrollo, y estamos seguros de que Stratollite va a forjar un nuevo camino en cómo observamos, reaccionamos y recopilamos datos sobre nuestro planeta».
Cinco días pueden no parecer tan largos, ya que World View planea vuelos de varios meses con su sistema de globos, pero esta última misión fue una mejora significativa en el anterior vuelo de sólo 27 horas.
El Stratollite es capaz de transportar una amplia variedad de cargas útiles comerciales, incluyendo sensores, telescopios y equipos de comunicaciones, los cuales pueden ser devueltos a tierra firme una vez que la misión haya terminado. Los ingenieros de World View dicen que el sistema tiene el potencial de ayudar a los investigadores «a avanzar mucho más en el conocimiento del planeta Tierra, mejorar nuestra capacidad de identificar y rastrear el clima severo, y ayudar a los rescatistas en responder a los desastres naturales».
Volando a una altitud de entre 55,000 y 75,000 pies, el vuelo de prueba más reciente de Stratollite lo vio demostrar con éxito tanto movimiento direccional como trayectorias estacionarias. Sus sistemas de energía solar también funcionaron según lo planeado durante los ciclos diurnos y nocturnos, confirmó el equipo.
Este equipo llegó a los cielos equipado con una cámara Canon EOS 5DS, lo que permite a World View demostrar que Stratollite podría ser una plataforma viable para la observación de la Tierra a gran altitud. También llevaba una carga de equipos de comunicaciones e información para el Comando Sur de los Estados Unidos, que podría utilizar la tecnología de World View en la lucha contra el tráfico humano y contrabando de drogas, así como la piratería marítima, en lugares difíciles de vigilar.
World View Enterprises, con sede en Arizona, ha estado desarrollando una serie de diferentes proyectos en este campo destinados a reducir drásticamente el costo del lanzamiento de satélites. Otros proyectos incluyen Voyager, una cápsula de turismo espacial basada en globos, que, si llega a pasar la etapa de pruebas, costará a los viajeros “solamente” $75,000 dólares para dar un paseo alrededor del planeta.
