Una mirada detallada a cómo habría sido la vida en el comienzo de la Tierra, se puede ver a 12,000 metros de altura sobre el nivel del mar en la frontera de Chile y Argentina en la llamada Puna de Atacama, en el Volcán Ojos del Salado.
El geólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, Brian Hynek, ha ayudado a documentar lo que puede ser un tipo único de ecosistema en la Tierra, y una posible ventana a las primeras etapas de la vida en este planeta hace 3.500 millones de años, e incluso a la vida en el antiguo Marte, llamando incluso a esta parte del mundo, como un «territorio alienígena».
Se trata de lagunas andinas, que están rodeadas de vastas llanuras de sal y que tienen estromatolitos, o comunidades microbianas complejas que forman montículos gigantes de roca a medida que crecen, un poco como los corales que construyen un arrecife milímetro a milímetro.
Lo increíble de la formación de estas lagunas, es que existieron durante un período de la historia de la Tierra llamado Arcaico temprano, cuando el oxígeno era casi inexistente en la atmósfera.
«Esta laguna podría ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra», dijo Hynek, profesor del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y del Departamento de Ciencias Geológicas. «No se parece a nada que haya visto o, en realidad, a todo lo que cualquier científico haya visto».
Los estromatolitos en las lagunas de Atacama se parecían mucho a la formación de estas capas en la prehistoria.
Sus capas rocosas se construyeron principalmente a partir de yeso, un mineral común en muchos fósiles de estromatolitos, pero ausente en casi todos los ejemplos modernos de estromatolitos. Biológicamente, estaban formados por una capa externa de microbios fotosintéticos llamados cianobacterias y un núcleo rosado rico en arqueas, organismos unicelulares que a menudo se encuentran en ambientes extremos de la Tierra.
«Creemos que estos montículos en realidad están creciendo a partir de los microbios, que es lo que estaba sucediendo en los más antiguos», dijo Hynek.
Las comunidades también podrían proporcionar a los científicos una visión sin precedentes de cómo pudo haber surgido la vida en Marte, que se parecía a la Tierra hace miles de millones de años.
«Si la vida alguna vez evolucionó en Marte al nivel de los fósiles, habría sido así», dijo Hynek. «Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar a medida que buscamos características similares en las rocas marcianas».
