Las teorías sobre la extinción de los dinosaurios hablan de que tras el enorme meteorito que los mató, el enfriamiento del planeta y la edad de Hielo terminó con estos reptiles gigantes. Sin embargo, un estudio de la Universidad de Columbia sostiene que en el periodo Triásico los dinosaurios reinaban larga extensiones heladas de territorio.
Los indicadores reveladores: huellas de dinosaurios junto con extraños fragmentos de roca que solo podrían haber sido depositados por el hielo. Los autores del estudio dicen que durante la extinción, las olas de frío que ya ocurren en los polos se extendieron a latitudes más bajas, matando a los reptiles de sangre fría. Los dinosaurios, ya adaptados, sobrevivieron al cuello de botella evolutivo y se extendieron.
«Los dinosaurios estuvieron allí durante el Triásico bajo el radar todo el tiempo», dijo Paul Olsen, geólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y autor principal del estudio. «La clave de su eventual dominio era muy simple. Eran fundamentalmente animales adaptados al frío. Cuando hacía frío en todas partes, estaban listos y otros animales no».
Durante el Triásico, periodo donde el súper continente Pangea comenzó a separarse, hubo muchas erupciones volcánicas, que habrían causado que el dióxido de carbono atmosférico se disparara más allá de sus ya altos niveles, causando picos de temperatura mortales en la tierra y convirtiendo las aguas oceánicas demasiado ácidas para que muchas criaturas sobrevivieran.
También hay buena evidencia de que, a diferencia de los reptiles de sangre fría, muchos dinosaurios poseían sistemas de sangre caliente y alto metabolismo. Ambas cualidades habrían ayudado a los dinosaurios en condiciones frías.
«Los episodios invernales severos durante las erupciones volcánicas pueden haber traído temperaturas heladas a los trópicos, que es donde parecen haber ocurrido muchas de las extinciones de vertebrados grandes, desnudos y sin plumas», dijo Kent. «Mientras que nuestros amigos de plumas finas aclimatados a temperaturas más frías en latitudes más altas lo hicieron bien».
Los hallazgos desafían las imágenes convencionales de los dinosaurios, pero algunos especialistas prominentes dicen que están convencidos. «Existe el estereotipo de que los dinosaurios siempre vivieron en exuberantes selvas tropicales, pero esta nueva investigación muestra que las latitudes más altas se habrían congelado e incluso cubiertos de hielo durante partes del año», dijo Stephen Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo. «Los dinosaurios que viven en latitudes altas ya tenían abrigos de invierno [mientras que] muchos de sus competidores del Triásico se extinguieron».
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