Un grupo de ingenieros del Instituto de Tecnología de California podría haber resuelto uno de esos pequeños pero molestos inconvenientes de los teléfonos inteligentes: el bulto de la cámara. Y lo lograron mediante la creación de un chip extremadamente delgado, diseñado como una alternativa a un lente de cámara de vidrio.
Su creación es llamada OPA (Optical Phased Array), y se describe como una matriz óptica que puede reproducir digitalmente la misma capacidad de recolección de luz de un lente de vidrio para tomar una fotografía. En otras palabras, algo así como una cámara sin lente.
Ali Hajimiri, catedrático de Caltech e investigador principal del proyecto, explicó cómo funciona. «Hemos creado una sola capa delgada integrada de fotónica de silicio que emula el lente y el sensor de una cámara digital, reduciendo el grosor y el costo de las cámaras digitales».
Estas podrían ser grandes noticias para la industria. Como es sabido, el sensor de la cámara, el lente y otras partes relacionadas están entre los componentes más gruesos dentro de un teléfono inteligente moderno, y siendo que con cada nuevo diseño se busca hacer los dispositivos más delgados, los diseñadores fueron forzados a alojarlos dentro de secciones que se levantan sobre la superficie lisa del teléfono.
El lente digital OPA de Caltech podría ser la respuesta que la industria busca, pues permitiría a los diseñadores hacer dispositivos realmente delgados, sin tener que incluir una desagradable «joroba» en la parte posterior del dispositivo.
Sin embargo, parece que no son sólo las ventajas estéticas las que vienen con el uso de un lente digital OPA. Hajimiri afirma que no sólo imita un lente normal, «sino que puede cambiar instantáneamente de un lente estilo ojo de pez a un teleobjetivo, con sólo un simple ajuste en la forma en que la matriz recibe luz».
La cámara y sus capacidades son un importante punto de venta de teléfonos inteligentes, y la adición de una función de zoom más capaz, como las de Apple y Huawei, distingue el dispositivo de la competencia. Sin embargo, las características como los zooms ópticos tradicionalmente requieren aún más espacio para operar. Por ello, la posibilidad de manipular la luz con un sistema sin lente OPA para lograr el efecto de zoom será sin duda atractiva para los fabricantes que buscan dispositivos más pequeños.
No es la primera vez que Caltech ha experimentado con lentes de cámara, y trabajó con Samsung en un proyecto de lentes planos a principios de este año.
Aunque muchos están entusiasmados con esta tecnología, todavía está en la etapa inicial de prueba de concepto, y las imágenes capturadas por la cámara sin lente hasta ahora son de baja resolución. La siguiente etapa es ampliar la cámara para que pueda tomar imágenes de mayor resolución.
De todas formas, Behrooz Abiri, coautora del proyecto, no se reprime al hablar sobre el impacto que esto puede tener en la industria, diciendo que «esta tecnología, una vez mejorada, puede hacer que los lentes y las cámaras gruesas sean obsoletos».
