Durante los últimos años el planeta Marte ha sido el centro de un gran número de investigaciones y proyectos especiales, y seguramente los científicos están ansiosos por tener en sus manos algunas de esas rocas rojizas y polvorientas que hasta ahora solo hemos podido ver a través de imágenes enviadas a nuestro planeta.
En abril, nos enteramos de que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) se habían unido en un proyecto para hacer justamente eso: recolectar muestras del planeta rojo y transportarlas a la Tierra por primera vez. Y esta semana, el audaz plan dio un importante paso adelante cuando la ESA otorgó a Airbus un contrato de $5.3 millones de dólares para diseñar un vehículo conceptual, capaz de recuperar muestras marcianas que ya habrían sido recolectadas por el rover Mars 2020.
El llamado «rover fetch» será construido por Airbus en su sede de Stevenage, Inglaterra, al norte de Londres. El vehículo debería ser capaz de cargar las muestras a bordo de una nave de ascenso que debe entrar en órbita, antes de ser llevadas a la Tierra en una nave espacial separada. Si te parece proyecto desafiante, tienes razón.
«Un rover con destino a Marte ya está siendo construido por Airbus en Stevenage, y el conocimiento y la experiencia perfeccionados se aplicarán ahora al diseño de esta nueva misión, que tiene como objetivo entregar, por primera vez, material a la Tierra desde otro planeta «, dijo el ministro de ciencia británico Sam Gyimah.
Un proyecto a largo plazo
Suponiendo que el complejo proyecto avance sin contratiempos, el equipo detrás del rover busca enviarlo en el año 2026. «Será un vehículo móvil relativamente pequeño, de unos 130 kilos de peso, pero los requisitos son muy exigentes», dijo Ben Boyes, líder del equipo de factibilidad de Airbus, a la BBC. «El vehículo deberá cubrir grandes distancias con un alto grado de autonomía, planificando su propio camino día tras día».
La tecnología es compleja y aún se está desarrollando, y por esa razón la fecha podría cambiar. El equipo que forma parte de este proyecto dice que el rover Mars 2020 perforará y recogerá muestras de suelo en Marte que sean de interés, las transferirá en pequeños contenedores, y las colocará en puntos de recogida.
Seis años más tarde, un vehículo de ascenso aterrizará en Marte, junto con el explorador de búsqueda, el cual recogerá los recipientes y los llevará de vuelta a la nave de ascenso. La nave partirá de Marte y se encontrará con un orbitador, que regresará a la Tierra con las muestras. Al menos, ese es el plan.
