Los implantes cerebrales, como los fabricados por el Neuralink de Elon Musk, suelen implicar cirugía de cráneo abierto. Pero una startup china dice que puede saltarse ese paso por completo, introduciendo su dispositivo en el cerebro a través de una vena en un procedimiento que, según se informa, dura tan solo diez minutos. Según el South China Morning Post, StairMed Technology, con sede en Shanghái, es una de varias empresas que siguen este enfoque, mientras el país impulsa expandir su industria de interfaces cerebro-ordenador (BCI) propia.
Más rápido que Neuralink, sobre el papel
A diferencia del implante de Neuralink, que requiere un robot quirúrgico para abrir el cráneo y colocar hilos ultrafinos de electrodos directamente en el tejido cerebral, el dispositivo de StairMed Technology entra por una vena en el cuello y viaja a través del sistema vascular hasta llegar al cerebro, según dijo el cofundador Zhao Zhengtuo en la Cumbre Global de Salud en Hong Kong. Duan Wanru, médico del Hospital Xuanwu, dijo que un cirujano con cuatro o cinco años de experiencia podría posicionar el dispositivo en solo diez minutos, muy por debajo de las aproximadamente dos horas que el robot quirúrgico de Neuralink necesitó para abrir el cráneo y colocar el implante durante la primera cirugía humana de la empresa en 2024.
La empresa ha recaudado más de 1.100 millones de yuanes (unos 163 millones de dólares) en el último año, respaldada por Tencent y Alibaba. Hasta ahora, su enfoque basado en las venas solo se ha probado en ovejas. StairMed no ha empezado los ensayos en humanos, así que la cifra de diez minutos es un objetivo más que un resultado probado.
La idea no es nueva, la afirmación de la velocidad sí
StairMed no es la primera empresa en intentar la BCI basada en venas. Synchron, una empresa estadounidense, ya ha implantado su propio dispositivo, llamado Stentrode, en diez pacientes en ensayos en Estados Unidos y Australia desde 2023, según IEEE Spectrum. El dispositivo de Synchron se asienta dentro de un vaso sanguíneo cerca de la corteza motora del cerebro y lee señales a través de la pared del vaso, mientras que StairMed dice que su diseño sale del recipiente y ancla justo fuera de él.
Las apuestas de mercado explican por qué la velocidad importa aquí. Morgan Stanley proyecta que el mercado de implantes BCI podría alcanzar los 80.000 millones de dólares solo en Estados Unidos para 2035, y Pekín ha dicho que quiere que dos o tres empresas chinas compitan globalmente en ese ámbito para 2030. Un procedimiento que dure minutos en lugar de horas sería mucho más fácil de escalar en hospitales, lo que probablemente explica por qué StairMed lidera con la cifra de diez minutos mucho antes de contar con datos de pacientes que lo respalden.
Si esperas que un implante cerebral de diez minutos aparezca en un quirófano pronto, deberías moderar tus expectativas. StairMed aún tiene que demostrar que su dispositivo y método de entrega funcionan, algo que Synchron ya lleva años haciendo con un enfoque similar.
