SpaceX lanzó con éxito el cohete más poderoso jamás desarrollado el jueves 20 de abril, pero solo unos minutos después de despejar la plataforma en Boca Chica, Texas, el vehículo Starship de 120 metros de altura cayó fuera de control y explotó en el aire.
A pesar del ardiente final, la compañía de vuelos espaciales comerciales dirigida por Elon Musk describió la misión de prueba inaugural como un éxito, dando al equipo muchos datos con los que trabajar para que pueda mejorar el diseño del cohete antes de intentar un vuelo completo que vería la etapa superior del vehículo alcanzar la órbita por primera vez.
Poco después del dramático final de la misión, se hizo evidente que una gran cantidad de polvo y escombros del lanzamiento, así como la explosión, habían llovido sobre un área amplia, y el jueves un informe de Bloomberg reveló que el daño incluyó un incendio de 3.5 acres en el Parque Estatal Boca Chica que luego se extinguió.
La división de Texas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos dijo que el lanzamiento destruyó la plataforma, enviando concreto, acero y otras partes al cielo antes de caer de nuevo al suelo.
«Los impactos del lanzamiento incluyen numerosos trozos grandes de concreto, láminas de acero inoxidable, metal y otros objetos arrojados a miles de pies de distancia junto con una nube de columna de concreto pulverizado que depositó material hasta 6.5 millas al noroeste del sitio de la plataforma», dijo el servicio de vida silvestre en un comunicado visto por el Houston Chronicle. Agregó que hasta ahora no se han encontrado animales muertos u otra vida silvestre en las áreas afectadas.
Los residentes de Port Isabel, una pequeña comunidad a unas 6 millas de las instalaciones de lanzamiento de SpaceX, también informaron que el polvo cayó sobre la pequeña comunidad después del lanzamiento, un resultado que no esperaban.
Poco después de que terminara la misión Starship, la Administración Federal de Aviación (FAA) anunció que había abierto una llamada «investigación de percances» sobre el esfuerzo fallido.
«Se produjo una anomalía durante el ascenso y antes de la separación de la etapa, lo que resultó en una pérdida del vehículo», dijo la FAA. «No se han reportado heridos ni daños a la propiedad pública».
Agregó que el regreso al vuelo de la nave Starship, que comprende la nave espacial Super Heavy de la primera etapa y la nave espacial Starship de la etapa superior, se «basa en que la FAA determine que cualquier sistema, proceso o procedimiento relacionado con el accidente no afecta la seguridad pública», y agregó que «esta es una práctica estándar para todas las investigaciones de accidentes».
Con la FAA obligada a completar su investigación de una manera que autorice a SpaceX para futuros vuelos desde Boca Chica, y la compañía de Musk teniendo que reconstruir su plataforma de lanzamiento destruida, no está claro cuándo la nave estelar se embarcará en su segundo vuelo de prueba.
La NASA, por su parte, observará cuidadosamente los desarrollos, ya que quiere usar una versión modificada de la etapa superior para el primer aterrizaje lunar tripulado desde 1972. La misión está actualmente programada para 2025, pero esa fecha bien podría deslizarse.
