SpaceX sorprendió a mucha gente el jueves por la mañana cuando su poderoso cohete Starship logró no explotar segundos después del despegue.
La Starship, que comprende el propulsor Super Heavy de la primera etapa y la nave espacial Starship de la etapa superior, disfrutó de su vuelo de prueba más exitoso hasta el momento después de dos misiones de corta duración en abril y noviembre del año pasado.
En ambos vuelos, el cohete más poderoso jamás desarrollado sufrió un rápido desmontaje no programado (SpaceX habla de una explosión masiva), pero en su tercer lanzamiento desde las instalaciones Starbase de la compañía en el sur de Texas el jueves, el Starship siguió adelante.
Esa es una excelente noticia para SpaceX, y también para la NASA, que quiere usar el cohete para misiones de tripulación y carga a la Luna, y posiblemente también a Marte y más allá.
Durante el vuelo de prueba más reciente, SpaceX logró varios de los objetivos que se había fijado para la misión, incluida la separación de etapas (por segunda vez), la primera maniobra de giro del propulsor y una combustión completa del impulso que lo envió hacia un amerizaje en el Golfo de México, y llevar la nave espacial a una altitud orbital por primera vez.
SpaceX compartió imágenes dramáticas de Starship durante su descenso a alta velocidad sobre el Océano Índico unos 45 minutos después del lanzamiento, con las vistas en vivo proporcionadas por los terminales Starlink fabricados por SpaceX conectados a la nave espacial. El objetivo era que el Starship amerizara en el mar, pero su escudo térmico protector falló cuando el vehículo alcanzó velocidades de casi 17.000 mph (alrededor de 27.000 kph). El siguiente clip muestra a la nave espacial calentándose durante su rápida caída a la Tierra antes de que la alimentación finalmente se corte. Informes posteriores sugirieron que la nave estelar se desintegró poco tiempo después.
Starship re-entering Earth's atmosphere. Views through the plasma pic.twitter.com/HEQX4eEHWH
— SpaceX (@SpaceX) March 14, 2024
Al igual que el resto de la misión, la primera maniobra de reentrada de Starship habrá proporcionado a los ingenieros de SpaceX datos valiosos sobre la calefacción y el control del vehículo durante la reentrada hipersónica que puede utilizar para mejorar el diseño del vehículo antes del próximo vuelo de prueba, que podría llegar pronto.
«Mientras nuestro equipo revisa los datos recopilados de este vuelo, los vehículos Starship y Super Heavy se están preparando para los próximos vuelos, ya que buscamos aumentar nuestra cadencia de lanzamiento durante todo el año», dijo SpaceX en un mensaje en su sitio web. También ofreció «felicitaciones a todo el equipo de SpaceX por una emocionante tercera prueba de vuelo de Starship».
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