Fuera del Sistema Solar, hay todo un universo inexplorado o, más bien, poco estudiado, porque han habido esfuerzos por descifrar sus misterios.
Por eso no es nada raro que, de vez en cuando, se anuncien descubrimientos de nuevos planetas lejanos y de posibles símiles de nuestra Tierra.
Eso fue lo que publicó la revista The Astronomical Journal, que describe el hallazgo de Michelle Kunimoto, una estudiante de astronomía de la Universidad de Columbia Británica (UBC), quien descubrió 17 nuevos planetas, incluido un mundo potencialmente habitable, del tamaño de la Tierra, al analizar los datos recopilados por la misión Kepler de la NASA.
Todos estos cuerpos celestes están en un cinturón habitable y donde las condiciones son óptimas para la presencia de agua líquida.
Uno de ellos fue bautizado como KIC-7340288 b, es solo una y media veces del tamaño de la Tierra, lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del Sistema Solar.
«Este planeta está a unos 1,000 años luz de distancia, ¡así que no llegaremos pronto!», dijo Kunimoto, candidata a Ph.D. del Departamento de Física y Astronomía. «Pero es un hallazgo realmente emocionante, ya que hasta ahora solo se han encontrado 15 pequeños planetas confirmados en la zona habitable en los datos de Kepler», complementó.
A pesar de su tamaño más pequeño, este planeta tiene un año razonable de 142 y medio días de duración, orbitando su estrella a 0.444 unidades astronómicas (UA), la distancia entre la Tierra y nuestro Sol), un poco más grande que la órbita de Mercurio.
Para su búsqueda, la estudiante de la UBC utilizó lo que se conoce como el «método de tránsito» para buscar los planetas entre las aproximadamente 200,000 estrellas observadas por la misión Kepler.
«Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una porción de la luz de esa estrella y causa una disminución temporal en el brillo de la estrella. Al encontrar estas inmersiones, conocidas como tránsitos, puede comenzar a reunir información sobre el planeta, como su tamaño y cuánto tiempo tarda en orbitar», dijo.
Finalmente, la gran promesa de Kunimoto es buscar cuántos planetas pueden ser habitables y tener condiciones como la Tierra en este cinturón de Kepler.
Según adelantó el supervisor y profesor de la UBC Jaymie Matthews, «calcularemos cuántos planetas se esperan para estrellas con diferentes temperaturas. Un resultado particularmente importante será encontrar una tasa de ocurrencia de planetas en la zona habitable terrestre. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Estén atentos».
