El lanzamiento de la Misión Peregrine 1 de Astrobotic el lunes marcó el primer intento de poner un módulo de aterrizaje estadounidense en la Luna desde la última misión Apolo en 1972, pero lamentablemente no sucederá.
Unas horas después del despegue del Centro Espacial Kennedy, llegó la noticia de que la nave espacial Peregrine sufrió una fuga de propelente «crítica» que significaba que Astrobotic tenía pocas esperanzas de convertirse en la primera empresa comercial en lograr un aterrizaje suave en la luna.
Y luego, el martes, después de investigar más a fondo la situación, la compañía con sede en Pittsburgh confirmó que ahora «no había posibilidad de un aterrizaje suave en la Luna».
En una publicación en las redes sociales más tarde ese día, Astrobotic sugirió que la fuga de propelente había sido causada por la falla de una válvula para volver a sellarse.
La compañía explicó: «La hipótesis actual de Astrobotic sobre la anomalía de propulsión de la nave espacial Peregrine es que una válvula entre el presurizador de helio y el oxidante no se volvió a sellar después de la activación durante la inicialización.
«Esto condujo a una avalancha de helio a alta presión que aumentó la presión en el tanque oxidante más allá de su límite operativo y, posteriormente, rompió el tanque».
Dijo que no había indicios de que la anomalía de propulsión se produjera como resultado del lanzamiento, que involucró el vuelo inaugural del cohete Vulcan Centaur de ULA.
Astrobotic describió su análisis como «una teoría de trabajo», y agregó que todavía está recopilando todos los datos disponibles de la nave espacial antes de un informe de análisis completo que será producido por una junta de revisión formal compuesta por expertos de la industria.
La NASA contrató a Astrobotic para enviar el módulo de aterrizaje Peregrine a la superficie lunar con 20 cargas útiles para clientes gubernamentales y comerciales. La misión forma parte del programa CLIPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, que implica que la agencia se asocie con empresas privadas para enviar misiones científicas a la Luna antes del primer aterrizaje tripulado de Artemis, que el martes fue reprogramado de 2025 al año siguiente.
A partir de la 1 p.m. ET del martes, Astrobotic estimó que la nave espacial permanecería operativa durante otras 40 horas, lo que sugiere que finalmente se quedará sin propelente alrededor de las 5 a.m. ET del jueves. Sin embargo, agregó que continúa explorando formas de mantenerlo en funcionamiento por más tiempo, lo que le permitirá continuar recibiendo «datos valiosos» mientras prueba las operaciones de vuelo espacial para componentes y software relacionados con su próxima misión de aterrizaje lunar, Griffin, que actualmente está programada para finales de este año.
