La NASA tiene grandes planes para la Luna, no solo enviar personas de regreso a la Luna por primera vez en más de 50 años, sino también hacer que investiguen la emocionante región del Polo Sur, donde se cree que hay agua disponible. El plan no es solo que los astronautas visiten la Luna durante uno o dos días, sino que permanezcan en la Luna durante semanas, explorando el área circundante. Y para explorar, no pueden viajar a pie, sino que necesitarán un buggy.
El miércoles 3 de abril, la NASA anunció las tres compañías que desarrollan su nuevo vehículo lunar: Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab. Cada uno de ellos desarrollará un vehículo lunar (LTV, por sus siglas en inglés) que puede transportar astronautas desde su lugar de aterrizaje a través de la superficie de la luna, lo que les permitirá llegar más lejos y a más áreas de interés.
«Esperamos con interés el desarrollo del vehículo de exploración lunar de la generación Artemis para ayudarnos a avanzar en lo que aprendemos en la Luna», dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, en un comunicado. «Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar, al mismo tiempo que servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas».
Intuitive Machines ya ha demostrado sus habilidades lunares con el histórico aterrizaje de su nave Odysseus en la Luna a principios de este año, a pesar de los desafíos de ese aterrizaje, y junto con Astrolab y Lunar Outpost, ha presentado conceptos a la NASA para el LTV, que ahora se estudiará durante el próximo año.
El LTV tendrá que lidiar con el frío extremo en el polo sur lunar, así como con los desafíos ambientales como el material fino y polvoriento llamado regolito, con el que está cubierta la luna. La superficie de la luna tiene muchos cráteres y rocas, por lo que cualquier vehículo que desee atravesarla deberá ser capaz de manejar pendientes y condiciones resbaladizas. La esperanza es que se pueda desarrollar un vehículo adecuado para su uso en la misión Artemis V y más allá en la década de 2030.
«Usaremos el LTV para viajar a lugares a los que de otro modo no podríamos llegar a pie, aumentando nuestra capacidad para explorar y hacer nuevos descubrimientos científicos», dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración en la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA en Washington. «Con las misiones tripuladas Artemis, y durante las operaciones remotas cuando no hay tripulación en la superficie, estamos permitiendo la ciencia y el descubrimiento en la Luna durante todo el año».
