En un raro giro de los acontecimientos para lo que generalmente es un vehículo tan confiable, la NASA está evaluando actualmente la condición de una nave espacial Cygnus que solo ha logrado desplegar uno de sus dos paneles solares mientras se dirige a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de suministro.
El fabricante de la nave espacial, Northrop Grumman, cree que es seguro para el Cygnus acoplarse a la ISS, pero la NASA ha optado por explorar la situación más a fondo antes de tomar una decisión final sobre si realizar la maniobra temprano el miércoles, como se planeó originalmente.
Después de un retraso en el lanzamiento debido a una alarma de incendio en el centro de control, la nave espacial Cygnus NG-18 se lanzó a bordo de un cohete Antares desde la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Virginia el lunes por la mañana.
Como es habitual con esta nave espacial de trabajo, el Cygnus debería haber desplegado sus dos paneles solares circulares, que ayudan a alimentar el vehículo, alrededor de tres horas después de salir de la plataforma de lanzamiento. Pero en esta ocasión algo salió mal.
Actualmente no está claro por qué la segunda matriz solar no se desplegó de la manera habitual. Los ingenieros en tierra están tratando de averiguar si el despliegue aún se puede ejecutar de manera segura, aunque si no puede, Northrop Grumman cree que aún será posible acoplar la nave espacial con la ISS. La NASA, sin embargo, está preocupada de que la condición de la nave espacial pueda causar un problema en el punto de acoplamiento, lo que podría crear más problemas para el Cygnus o incluso para la propia estación espacial.
«Después de su lanzamiento hoy, 7 de noviembre, la nave espacial de carga Cygnus de Northrop Grumman ha desplegado con éxito uno de sus dos paneles solares»,dijo la NASA en un mensaje compartido en su sitio web el lunes.
Continuó: «Northrop Grumman está recopilando datos sobre el despliegue de la segunda matriz y está trabajando estrechamente con la NASA. Northrop Grumman ha informado a la NASA que Cygnus tiene suficiente poder para reunirse con la ISS el miércoles 9 de noviembre para completar su misión principal, y la NASA está evaluando esto y la configuración requerida para la captura y el atraque.
Cygnus ha estado hasta ahora en 17 misiones exitosas a la ISS desde la primera en 2013. Solo una vez no ha podido llegar al puesto orbital, pero eso se debió a una falla catastrófica del cohete poco después de un lanzamiento en 2013.
La nave espacial Cygnus NG-18, esta vez llamada Sally Ride en honor al pionero de los vuelos espaciales estadounidenses, transporta más de 8,000 libras de suministros para la tripulación, junto con el recorrido habitual de experimentos científicos que se llevarán a cabo en las condiciones de microgravedad de la estación. Con tanto a bordo, puede estar seguro de que la NASA y Northrop Grumman están trabajando incansablemente para garantizar que el acoplamiento pueda llevarse a cabo sin ningún problema.
