La NASA ha firmado un acuerdo con SpaceX para una segunda misión para poner astronautas en la superficie lunar antes del final de esta década.
La agencia espacial seleccionó el año pasado a SpaceX para el primer aterrizaje lunar tripulado en 50 años utilizando una versión modificada de su nave espacial Starship en desarrollo. Esa misión podría ocurrir ya en 2025, con el segundo aterrizaje en 2027.
Las misiones tripuladas de la NASA y SpaceX actualmente implican el envío de astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) a unas 250 millas sobre la Tierra, pero el lanzamiento inaugural del poderoso cohete SLS de la NASA el jueves como parte del programa de exploración espacial Artemisa significa que la luna está a punto de ocupar un lugar central cuando se trata de viajes humanos al espacio.
La misión Artemis I con destino a la luna que se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy esta semana no tiene tripulación, pero el viaje está probando las tecnologías de un sistema de vuelo espacial que enviará astronautas en un sobrevuelo de la superficie lunar en 2024 como parte de la misión Artemis II.
Después de eso, Artemis III pondrá dos astronautas en la luna usando la nave espacial de SpaceX en 2025, y esta semana la NASA anunció que usará la nave espacial de la compañía para un segundo aterrizaje dos años después como parte de Artemis IV.
Sin embargo, SpaceX aún no ha probado completamente la nave espacial Starship, que volaría en órbita a bordo del cohete Super Heavy de SpaceX. El primer vuelo de prueba orbital del nuevo sistema de vuelos espaciales se ha enfrentado a múltiples retrasos, pero podría tener lugar antes de finales de este año.
Mirando hacia el futuro, la NASA planea construir la estación espacial Lunar Gateway que permanecerá en órbita alrededor de la luna y actuará como base para que los astronautas vivan y trabajen en misiones a largo plazo, similar a como lo hacen ahora en la ISS. La agencia espacial también quiere construir una base permanente en la superficie lunar para estancias tripuladas a largo plazo. Desde la base, los astronautas se aventurarán en partes previamente inexploradas de la luna para localizar recursos como el hielo de agua que podría purificarse como agua potable, convertirse en oxígeno respirable o incluso usarse como combustible para alimentar las primeras misiones tripuladas a Marte.
«Devolver a los astronautas a la Luna para aprender, vivir y trabajar es un esfuerzo audaz», dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, en respuesta al anuncio del miércoles. «Con múltiples módulos de aterrizaje planeados, de SpaceX y futuros socios, la NASA estará mejor posicionada para cumplir las misiones del mañana: realizar más ciencia en la superficie de la Luna que nunca antes y prepararse para misiones tripuladas a Marte».
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