Uno de los anuncios más importantes del último tiempo dio la NASA este 10 de septiembre en una conferencia de prensa, ya que el Rover Perseverance encontró lo que pueden ser los indicios más claros de vida en Marte, en fragmentos estudiados de roca marciana.
«Esto podría ser la señal más clara de vida que jamás hayamos encontrado en Marte», dijo Sean Duffy, administrador interino de la NASA.
Los participantes también incluyeron a Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas; Lindsay Hays, científica principal de Mars Exploration; Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance; y Joel Hurowitz, autor principal del estudio publicado hoy y científico planetario de la Universidad de Stony Brook.
Los nuevos hallazgos, publicados el miércoles en la revista Nature, proporcionan evidencia sólida para sugerir que Sapphire Canyon podría contener una biofirma potencial, «no sabemos con certeza qué es lo que es, y no nos detendremos después de este primer análisis», aclaró Fox. Se requerirá más investigación para confirmar si las características de la muestra surgieron a través de procesos biológicos.
Perseverance extrajo el espécimen de una roca llena de vetas llamada «Cheyava Falls» ubicada en Neretva Vallis, un valle fluvial cortado en la superficie marciana por el agua que se precipitó hacia el cráter Jezero hace miles de millones de años. El rover ha estado explorando este cráter de impacto de 28 millas de ancho (45 kilómetros de ancho) desde febrero de 2021 y ha recolectado 30 muestras de roca y regolito para un posible regreso a la Tierra.
Esta muestra presenta pequeñas manchas negras que los científicos de la NASA llaman «semillas de amapola» intercaladas entre manchas más grandes de «leopardo».
«Estas características de textura nos dijeron que algo realmente interesante había sucedido en estas rocas, que había ocurrido alguna reacción química en el momento en que se depositaban», explicó Hurowitz durante la sesión informativa. Las manchas podrían haber sido dejadas atrás por la vida microbiana si hubiera utilizado compuestos orgánicos (carbono, azufre y fósforo) como fuente de energía.
Para buscar esos compuestos, Hurowitz y sus colegas analizaron los datos que Perseverance recopiló utilizando su instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), que reveló lo que se conoce como banda G. Hurowitz lo describió como un «indicador de pistola humeante» para la presencia de material orgánico.
Luego, el equipo utilizó el PIXL (Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X) de Perseverance para mapear la química de la superficie de Cheyava Falls. Esto descubrió un patrón distinto de minerales dispuestos en frentes de reacción, puntos de contacto donde ocurren reacciones químicas y físicas, que correspondían a las manchas del leopardo. Las manchas llevaban la firma de dos minerales ricos en hierro: vivianita y greigita.
«Cuando vemos características como esta en los sedimentos en la Tierra, estos minerales son a menudo el subproducto de los metabolismos microbianos que consumen materia orgánica y producen estos minerales como resultado de esas reacciones», explicó Hurowitz. «Pero hay formas no biológicas de hacer estas características que no podemos descartar por completo sobre la base de los datos que recopilamos con la carga útil de nuestro rover», agregó.
Para confirmar un origen biológico de las manchas de Sapphire Canyon, necesitamos traer la muestra a la Tierra, dijo Hurowitz.
