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NASA afirma que cuatro lunas de Urano podrían tener agua

Un estudio detallado de la nave espacial Voyager de la NASA, junto con un nuevo modelado informático, ha llevado a los científicos de la NASA a concluir que cuatro de las lunas más grandes de Urano probablemente contienen una capa oceánica entre sus núcleos y las cortezas heladas. Su estudio es el primero en detallar la evolución de la composición interior y la estructura de las cinco grandes lunas: Ariel, Umbriel, Titania, Oberon y Miranda. El trabajo sugiere que cuatro de las lunas contienen océanos que podrían tener docenas de millas de profundidad.

La autora principal Julie Castillo-Rogez del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California comentó que,  «cuando se trata de cuerpos pequeños, planetas enanos y lunas, los científicos planetarios han encontrado previamente evidencia de océanos en varios lugares improbables, incluidos los planetas enanos Ceres y Plutón, y la luna Mimas de Saturno», dijo. «Así que hay mecanismos en juego que no entendemos completamente. Este documento investiga cuáles podrían ser y cómo son relevantes para los muchos cuerpos en el sistema solar que podrían ser ricos en agua pero tienen un calor interno limitado».

Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

El estudio revisó los hallazgos de los sobrevuelos de Urano de la Voyager 2 de la NASA en la década de 1980 y de observaciones terrestres. Los autores construyeron modelos informáticos infundidos con hallazgos adicionales de Galileo, Cassini, Dawn y New Horizons de la NASA (cada uno de los cuales descubrió mundos oceánicos), incluidos conocimientos sobre la química y la geología de la luna Encelado de Saturno, Plutón y su luna Caronte y Ceres, todos cuerpos helados del mismo tamaño que las lunas de Urano.

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Los investigadores utilizaron ese modelo para medir cuán porosas son las superficies de las lunas de Urano, descubriendo que probablemente estén lo suficientemente aisladas como para retener el calor interno que se necesitaría para albergar un océano. Además, encontraron lo que podría ser una fuente potencial de calor en los mantos rocosos de las lunas, que liberan líquido caliente y ayudarían a un océano a mantener un ambiente cálido, un escenario que es especialmente probable para Titania y Oberon, donde los océanos pueden incluso ser lo suficientemente cálidos como para soportar potencialmente la habitabilidad.

Pero el calor interno no sería el único factor que contribuye al océano subsuperficial de una luna. Un hallazgo clave en el estudio sugiere que los cloruros, así como el amoníaco, son probablemente abundantes en los océanos de las lunas más grandes del gigante helado. Se sabe desde hace tiempo que el amoníaco actúa como anticongelante. Además, el modelo sugiere que las sales probablemente presentes en el agua serían otra fuente de anticongelante, manteniendo los océanos internos de los cuerpos.

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
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El miércoles 3 de abril, la NASA anunció las tres compañías que desarrollan su nuevo vehículo lunar: Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab. Cada uno de ellos desarrollará un vehículo lunar (LTV, por sus siglas en inglés) que puede transportar astronautas desde su lugar de aterrizaje a través de la superficie de la luna, lo que les permitirá llegar más lejos y a más áreas de interés.
Un diseño conceptual artístico del Vehículo de Terreno Lunar de la NASA. NASA
"Esperamos con interés el desarrollo del vehículo de exploración lunar de la generación Artemis para ayudarnos a avanzar en lo que aprendemos en la Luna", dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, en un comunicado. "Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar, al mismo tiempo que servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas".

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A diferencia de Júpiter y Saturno, que tienen una gran cantidad de lunas, se sabe que Urano alberga 28 lunas y Neptuno solo 16. Eso incluye la nueva luna diminuta de Urano, que tiene solo 5 millas de diámetro. Al igual que las otras lunas de Urano, llevará el nombre de un personaje de una obra de Shakespeare, pero aún no se ha elegido un nuevo nombre, por lo que por ahora es S/2023 U1.
La imagen de descubrimiento de la nueva luna de Urano S/2023 U1 fue tomada con el telescopio Magallanes el 4 de noviembre de 2023. Urano está justo fuera del campo de visión en la parte superior izquierda, como se ve por el aumento de la luz dispersa. S/2023 U1 es el punto de luz tenue en el centro de la imagen. (Hay una flecha apuntando hacia él en la versión inferior de la imagen). Los rastros son de estrellas de fondo. Scott Sheppard
La pequeña luna fue vista usando el telescopio Magallanes en Chile por Scott Sheppard de Carnegie Science. También identificó dos lunas neptunianas, S/2002 N5, que tiene alrededor de 14 millas de diámetro, y S/2021 N1, que tiene 9 millas de diámetro. "Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles jamás encontradas alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres", dijo Sheppard en un comunicado. "Se necesitó un procesamiento especial de imágenes para revelar objetos tan débiles".

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