Justo antes de que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams se dirigieran a la nave espacial Starliner en la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral en Florida en junio del año pasado, probablemente habrán dicho algo a su familia y amigos como: «Nos vemos la próxima semana».
Esto se debe a que su estancia a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) estaba programada para durar ocho días en lo que fue el primer vuelo tripulado de la Starliner. Pero la misión dio un giro inesperado cuando la nave espacial desarrolló varios problemas técnicos en el camino a la ISS. Afortunadamente, la cápsula logró acoplarse, y Wilmore y Williams pudieron abordar la ISS de manera segura. Sin embargo, después de semanas de tratar de resolver los problemas, finalmente se decidió que, por precaución, el Starliner llegaría a casa vacío.
Esto dejó a los funcionarios teniendo que decidir exactamente cómo llevar a Wilmore y Williams de regreso a la Tierra.
Después de mucha deliberación, finalmente se decidió que la pareja tendría que viajar en el SpaceX Crew Dragon que regresaba llevando a los astronautas de Crew-9, en febrero. Pero luego, en diciembre, la NASA anunció que Crew-9 no regresaría a casa hasta marzo como muy pronto.
En una de las misiones de astronautas más notables de los últimos años, la aventura orbital de Wilmore y Williams ha durado 233 días, 225 más de lo planeado originalmente.
«Hay que pasar la página y mirar la próxima oportunidad», dijo Williams sobre la inesperada situación en septiembre. «De hecho, estamos emocionados de volar en dos naves espaciales diferentes… Somos probadores»
Decidido a mantenerse optimista sobre todo, Wilmore comentó que él y Williams eran «muy afortunados» de poder permanecer en la estación espacial durante un período prolongado y de tener una opción de respaldo en proceso, señalando cómo hubo «muchos casos en el pasado en los que no ha habido otras opciones».
En particular, la pareja permanece en órbita durante mucho más tiempo que la mayoría de las misiones de astronautas a la ISS, que generalmente duran alrededor de seis meses, y su viaje está en camino de durar nueve meses.
Aun así, tienen mucha investigación científica en la que basarse, y en un espacio de trabajo que tiene vistas a las ventanas como ningún otro.
