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Aquí está el asteroide en el que la NASA va a estrellar una nave espacial

¿Qué podríamos hacer si viéramos un asteroide peligroso en curso de colisión con nuestro planeta? La NASA tiene una idea que está probando, aunque puede sonar como una trama de Hollywood. La misión DART volará deliberadamente una pequeña nave espacial hacia un asteroide para ver si su trayectoria puede ser desviada. La idea es probar si este concepto sería efectivo si se observara un asteroide realmente peligroso dirigiéndose hacia la Tierra.

La nave espacial DART se lanzó en noviembre del año pasado y envió sus primeras imágenes en diciembre. Pero seguir a la nave espacial es solo la mitad de la imagen, ya que el equipo de la NASA también necesitaba confirmar la órbita exacta del asteroide al que apuntan.

El asteroide Didymos, ubicado cerca del centro de la pantalla, se mueve a través del cielo nocturno.

El asteroide Dimorphos es uno de un par binario, junto con su compañero más grande Didymos. Orbitan alrededor del Sol en unos dos años, en una órbita excéntrica que en algunos puntos se acerca tanto al Sol como la Tierra, y en otros puntos está 2,3 veces esta distancia del Sol. Los investigadores de DART necesitaban confirmar la órbita exacta de los asteroides para asegurarse de que la nave espacial los interceptara correctamente, lo que hicieron mediante el uso de observaciones a principios de 2021.

Pero más allá de esto, también era importante para el equipo tener un modelo exacto de cómo se comportaba el sistema de asteroides antes de que la nave espacial lo impactara. Así que se hicieron más observaciones utilizando telescopios terrestres en julio de este año.

«La naturaleza de antes y después de este experimento requiere un conocimiento exquisito del sistema de asteroides antes de que le hagamos algo», explicó Nick Moskovitz, astrónomo del Observatorio Lowell que trabajó en la campaña de observación, en un comunicado. «No queremos, en el último minuto, decir: ‘Oh, aquí hay algo en lo que no habíamos pensado o fenómenos que no habíamos considerado’. Queremos estar seguros de que cualquier cambio que veamos se debe completamente a lo que hizo DART».

Gracias a estas últimas observaciones, el equipo ha confirmado el movimiento del sistema binario de asteroides, cuando podía ver eventos llamados eventos mutuos cuando un asteroide pasaba por delante del otro. Los investigadores observaron 11 eventos mutuos que les permitieron modelar dónde estarán los dos asteroides en relación entre sí cuando la nave espacial DART impacte dimorphos.

«Realmente tenemos una gran confianza ahora que el sistema de asteroides se entiende bien y estamos preparados para comprender lo que sucede después del impacto», dijo Moskovitz.

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Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
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Este collage muestra seis observaciones de radar planetario de 2011 AG5 un día después de que el asteroide se acercara a la Tierra el 3 de febrero. Con dimensiones comparables al Empire State Building, 2011 AG5 es uno de los asteroides más alargados observados por el radar planetario hasta la fecha. NASA/JPL-Caltech
"De los 1.040 objetos cercanos a la Tierra observados por el radar planetario hasta la fecha, este es uno de los más alargados que hemos visto", dijo Lance Benner, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que ayudó a dirigir las observaciones, en un comunicado.
Conocido como 2011 AG5 por su descubrimiento en 2011, el asteroide se acercó a la Tierra el 3 de febrero, lo que dio a los astrónomos la oportunidad de observar más de cerca. Aunque no había peligro de que el asteroide impactara nuestro planeta, debido a que pasó a solo 1.1 millones de millas de distancia, se acercó lo suficiente como para que las observaciones se realizaran utilizando el plato de antena del Radar del Sistema Solar Goldstone, parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Estos mostraron que el asteroide era largo y delgado y alrededor del tamaño del Empire State Building con 1.600 pies de largo y 500 pies de ancho. Para el ojo humano, parecería ser negro carbón, y su superficie parece estar picada con características de unos pocos metros de ancho.
Las observaciones también ayudaron a refinar la órbita del asteroide; información que es utilizada por el grupo que rastrea asteroides que podrían acercarse a la Tierra: el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA. Orbita alrededor del sol cada 621 días y no volverá a visitar la Tierra hasta 2040, pero cuando lo haga se acercará aún más, a 670,000 millas del planeta. Eso todavía no está lo suficientemente cerca como para ser un peligro, pero CNEOS lo vigilará para el futuro.
"Curiosamente, poco después de su descubrimiento, 2011 AG5 se convirtió en un asteroide póster cuando nuestro análisis mostró que tenía una pequeña posibilidad de un impacto futuro", dijo Paul Chodas, director de CNEOS. "Las observaciones continuas de este objeto descartaron cualquier posibilidad de impacto, y estas nuevas mediciones de alcance realizadas por el equipo de radar planetario refinarán aún más exactamente dónde estará en el futuro".

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