¿Qué podríamos hacer si viéramos un asteroide peligroso en curso de colisión con nuestro planeta? La NASA tiene una idea que está probando, aunque puede sonar como una trama de Hollywood. La misión DART volará deliberadamente una pequeña nave espacial hacia un asteroide para ver si su trayectoria puede ser desviada. La idea es probar si este concepto sería efectivo si se observara un asteroide realmente peligroso dirigiéndose hacia la Tierra.
La nave espacial DART se lanzó en noviembre del año pasado y envió sus primeras imágenes en diciembre. Pero seguir a la nave espacial es solo la mitad de la imagen, ya que el equipo de la NASA también necesitaba confirmar la órbita exacta del asteroide al que apuntan.
El asteroide Dimorphos es uno de un par binario, junto con su compañero más grande Didymos. Orbitan alrededor del Sol en unos dos años, en una órbita excéntrica que en algunos puntos se acerca tanto al Sol como la Tierra, y en otros puntos está 2,3 veces esta distancia del Sol. Los investigadores de DART necesitaban confirmar la órbita exacta de los asteroides para asegurarse de que la nave espacial los interceptara correctamente, lo que hicieron mediante el uso de observaciones a principios de 2021.
Pero más allá de esto, también era importante para el equipo tener un modelo exacto de cómo se comportaba el sistema de asteroides antes de que la nave espacial lo impactara. Así que se hicieron más observaciones utilizando telescopios terrestres en julio de este año.
«La naturaleza de antes y después de este experimento requiere un conocimiento exquisito del sistema de asteroides antes de que le hagamos algo», explicó Nick Moskovitz, astrónomo del Observatorio Lowell que trabajó en la campaña de observación, en un comunicado. «No queremos, en el último minuto, decir: ‘Oh, aquí hay algo en lo que no habíamos pensado o fenómenos que no habíamos considerado’. Queremos estar seguros de que cualquier cambio que veamos se debe completamente a lo que hizo DART».
Gracias a estas últimas observaciones, el equipo ha confirmado el movimiento del sistema binario de asteroides, cuando podía ver eventos llamados eventos mutuos cuando un asteroide pasaba por delante del otro. Los investigadores observaron 11 eventos mutuos que les permitieron modelar dónde estarán los dos asteroides en relación entre sí cuando la nave espacial DART impacte dimorphos.
«Realmente tenemos una gran confianza ahora que el sistema de asteroides se entiende bien y estamos preparados para comprender lo que sucede después del impacto», dijo Moskovitz.
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