El astronauta Mike Fincke puso punto final a tres décadas de carrera en la NASA, según confirmó la agencia espacial estadounidense el pasado 12 de agosto. El anuncio llega apenas unos meses después de que el propio Fincke protagonizara uno de los episodios médicos más desconcertantes en la historia de los vuelos espaciales: una pérdida súbita del habla mientras se encontraba a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), un hecho que los especialistas aún no logran explicar con certeza.
Un episodio que sigue sin explicación médica
El incidente ocurrió el 7 de enero de 2026, durante la cena, la noche previa a una caminata espacial que Fincke tenía programada junto a su compañera de tripulación, Zena Cardman. De manera repentina, el veterano astronauta se quedó sin capacidad para comunicarse verbalmente durante aproximadamente 20 minutos. Según relató posteriormente en una entrevista con la agencia Associated Press, no sintió dolor ni sensación de ahogo, pero sus colegas de misión notaron de inmediato que algo no estaba bien y actuaron con rapidez para asistirlo.
Los médicos en tierra descartaron un infarto y un accidente cerebrovascular como posibles causas, pero hasta el momento no han podido determinar el origen exacto del problema. «Los doctores siguen rascándose la cabeza», admitió Fincke en declaraciones a NBC News, agregando que existe casi total certeza de que se trató de «algo relacionado con el espacio», posiblemente vinculado a sus más de 500 días acumulados en gravedad cero a lo largo de su carrera.
Aquella situación llevó a la NASA a tomar una decisión sin precedentes: adelantar el regreso a la Tierra de toda la tripulación de la misión Crew-11 de SpaceX, integrada además por la astronauta estadounidense Zena Cardman, el japonés Kimiya Yui y el cosmonauta ruso Oleg Platonov. El grupo aterrizó en el océano Pacífico el 15 de enero, semanas antes de lo previsto originalmente, en lo que constituyó la primera evacuación médica controlada en la historia de la estación orbital. Durante varias semanas, la agencia mantuvo en reserva la identidad del astronauta afectado por motivos de privacidad, hasta que el propio Fincke se identificó públicamente meses después.
Una carrera de 30 años y cuatro misiones espaciales
Fincke, de 59 años, ingresó a la NASA en 1996 como parte de la decimosexta clase de astronautas y realizó su primer vuelo en 2004, a bordo de la nave Soyuz TMA-4. A lo largo de su trayectoria acumuló 549 días en el espacio distribuidos en cuatro misiones, lo que lo posiciona como el cuarto astronauta con más tiempo acumulado en órbita dentro de la historia de la agencia. Además, completó nueve caminatas espaciales y ejerció dos veces como comandante de la Estación Espacial Internacional, la última de ellas durante la Expedición 74, entre agosto de 2025 y enero de 2026.
Antes de unirse a la NASA, Fincke se desempeñó como coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y egresó de la prestigiosa Escuela de Pilotos de Prueba de dicha institución. «Pocas personas han tenido la oportunidad de dar forma a tantos capítulos de la historia de la NASA como Mike Fincke», señaló el administrador de la agencia, Jared Isaacman, al oficializar su despedida. El astronauta, por su parte, expresó su intención de seguir contribuyendo a la exploración espacial, esta vez formando a la próxima generación de ingenieros y exploradores.
