Estamos constantemente aprendiendo más sobre los otros planetas de nuestro sistema solar, especialmente Marte gracias a las múltiples misiones actualmente activas allí. Pero incluso las misiones retiradas pueden proporcionar datos durante años después de haber concluido, como es el caso de un estudio reciente que utilizó datos del módulo de aterrizaje InSight.
La misión terminó oficialmente en diciembre de 2022 cuando los paneles solares del módulo de aterrizaje se cubrieron demasiado de polvo para proporcionar suficiente energía para mantenerlo en funcionamiento. Pero el análisis reciente de los datos recopilados por el módulo de aterrizaje ha revelado algunas sorpresas sobre Marte, incluido el hecho de que el planeta gira más rápido cada año.
Los investigadores utilizaron un instrumento en InSight llamado RISE, o el Experimento de Rotación y Estructura Interior, que refleja las ondas de radio enviadas por la Red de Espacio Profundo de la NASA. Al medir cómo cambia la frecuencia de esta señal reflejada en pequeñas cantidades, los investigadores pudieron medir con precisión qué tan rápido está girando el planeta.
«Lo que estamos buscando son variaciones que son solo unas pocas decenas de centímetros en el transcurso de un año marciano», dijo el investigador principal de RISE, Sebastien Le Maistre del Observatorio Real de Bélgica, en un comunicado. «Se necesita mucho tiempo y una gran cantidad de datos para acumular antes de que podamos ver estas variaciones».
Descubrieron que el planeta está girando un poco más rápido cada año, lo que corresponde a una reducción en la duración de un día marciano en una fracción de milisegundo por año. Se necesitaron mediciones muy cuidadosas para poder ver esta pequeña diferencia, tomada durante un período de 900 días marcianos.
«Es realmente genial poder obtener esta última medición, y con tanta precisión», dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «He estado involucrado en los esfuerzos para llevar una estación geofísica como InSight a Marte durante mucho tiempo, y resultados como este hacen que todas esas décadas de trabajo valgan la pena».
Este efecto es pequeño, y los científicos todavía están discutiendo cuál podría ser la causa. Una teoría es que las capas de hielo encontradas en los polos de Marte podrían estar derritiéndose o creciendo, lo que cambiaría la distribución de masa en el planeta. Otro hallazgo de los datos es que el núcleo de Marte, que es líquido, está chapoteando de una manera que permite una medición más precisa del tamaño del núcleo. La última medición es que el radio del núcleo está entre 1,112 y 1,150 millas.
Los científicos continuarán trabajando con datos de RISE, aprendiendo más sobre el interior de Marte, con suerte durante muchos años.
«Es un experimento histórico», dijo Le Maistre. «Hemos pasado mucho tiempo y energía preparándonos para el experimento y anticipando estos descubrimientos. Pero a pesar de esto, todavía nos sorprendió en el camino, y no ha terminado, ya que RISE todavía tiene mucho que revelar sobre Marte».
La investigación se publica en la revista Nature.
