Uno de los desafíos de enviar exploradores humanos a Marte es que, debido a la logística del viaje, tendrán que estar en la superficie del planeta durante mucho más tiempo que las misiones de unos pocos días que se han enviado a la Luna en el pasado. Eso significa que los futuros exploradores necesitarán acceso a recursos como alimentos, agua y oxígeno, y en lugar de tener que transportar suministros para meses a través del espacio, es mucho más eficiente encontrar formas de producir esos recursos en el propio Marte.
Esa es la idea detrás de la búsqueda de depósitos de hielo de agua en Marte. Hay mucho hielo en la superficie alrededor de los polos del planeta, pero la mayoría de los conceptos de misión se centran más en la región ecuatorial del planeta. La buena noticia es que también hay hielo presente en estas áreas, pero la mala noticia es que se encuentra principalmente debajo de la superficie y, por lo tanto, es difícil de localizar.
Ahora, un proyecto de la NASA llamado Subsurface Water Ice Mapping o SWIM ha publicado un nuevo conjunto de mapas de Marte, que muestran las ubicaciones del hielo subsuperficial. «Si envías humanos a Marte, quieres llevarlos lo más cerca posible del ecuador», dijo Sydney Do, gerente del proyecto SWIM en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. «Cuanta menos energía tengas que gastar en mantener calientes a los astronautas y su equipo de apoyo, más tendrás para otras cosas que necesitarán».
Las versiones anteriores de los mapas utilizaban una combinación de datos de varias misiones, combinando datos como lecturas de radar e indicaciones de hidrógeno. Esto permitió a los investigadores localizar las áreas de hielo más probables debajo de la superficie. Los mapas más recientes utilizan cámaras de alta resolución en la misión orbital Mars Reconnaissance Orbiter para observar las regiones donde los meteoroides habían golpeado el planeta y creado cráteres de impacto que revelaron el hielo debajo, lo que demuestra su presencia.
«Estos impactos reveladores de hielo proporcionan una forma valiosa de la verdad sobre el terreno, ya que nos muestran lugares donde la presencia de hielo terrestre es inequívoca», dijo Gareth Morgan, codirector de SWIM en el Instituto de Ciencias Planetarias. «Luego podemos usar estas ubicaciones para probar que nuestros métodos de mapeo son sólidos».
Además de ser vital para futuras misiones tripuladas, la presencia de hielo también es relevante para la búsqueda de posibles formas antiguas de vida en el planeta. «En el duro entorno de la superficie marciana, el hielo puede actuar como un escudo contra la radiación. Las biofirmas de vidas pasadas son, en muchos sentidos, más susceptibles al daño por radiación ionizante que los organismos vivos reales. Así que el hielo podría preservar las firmas de la vida antigua», dijo Morgan. «Además, si puedes derretir hielo, tienes agua, por supuesto, que se cree que es esencial para la vida. Por lo tanto, en el panorama general, nuestros mapas serán de interés para los estudios de exobiología».
