El Telescopio Espacial James Webb está experimentando un problema con uno de sus instrumentos, el Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph, o NIRISS. El instrumento está actualmente fuera de línea sin indicación de cuándo volverá a estar disponible, pero los ingenieros están trabajando para abordar el problema y el hardware del telescopio sigue siendo seguro.
Por alarmante que parezca, no es raro que surjan tales problemas, especialmente en los telescopios espaciales. Como realizar el mantenimiento físico en los telescopios espaciales es extremadamente difícil, la solución de problemas del software se realiza de manera lenta y cuidadosa para evitar que ocurra cualquier daño. Es por eso que verá instrumentos en telescopios espaciales como el Hubble o el Observatorio Swift entrando en modo seguro para protegerse cada vez que surja un problema.
En el caso de James Webb, el problema con el instrumento NIRISS se debió a un retraso en la comunicación. «El domingo 15 de enero, el Espectrógrafo Infrarrojo Cercano y Espectrógrafo sin Rendija (NIRISS) del Telescopio Espacial James Webb experimentó un retraso en las comunicaciones dentro del instrumento, lo que provocó que su software de vuelo agotara el tiempo de espera», escribió la NASA en un comunicado. «El instrumento actualmente no está disponible para observaciones científicas, mientras que la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) trabajan juntas para determinar y corregir la causa raíz del retraso».
NIRISS se encuentra junto a un sensor llamado Fine Guidance Sensor o FGS que permite al telescopio apuntar a sus objetivos con precisión. NIRISS puede funcionar como cámara y espectrógrafo y tiene una característica especial llamada máscara de apertura que le permite bloquear la luz de fuentes particularmente brillantes para ver mejor las fuentes más tenues a su alrededor. El instrumento se utiliza para tareas como detectar y examinar exoplanetas y para observar galaxias distantes.
Las observaciones científicas planificadas que estaban programadas para usar NIRISS ahora serán reprogramadas, según la NASA.
Esto viene inmediatamente después de otro problema con Webb que ocurrió en diciembre de 2022. Un problema de software en el sistema de control de actitud causó que algunos instrumentos entraran en modo seguro el 7 de diciembre, con observaciones científicas en pausa. Eso se solucionó para el 20 de diciembre, cuando se reanudaron todas las operaciones científicas.
