Una imagen reciente del Telescopio Espacial James Webb muestra el cúmulo de galaxias más masivo que conocemos, uno tan grande que es apodado El Gordo, o el gordo. Se cree que tiene una masa de más de 2 cuatrillones de veces la masa del sol, el cúmulo se encuentra a 7 mil millones de años luz de distancia y alberga cientos de galaxias que están unidas gravitacionalmente.
La imagen fue tomada usando el instrumento NIRCam de Webb, que fue capaz de capturar la mirada más detallada hasta ahora en este enorme cúmulo y las muchas galaxias dentro de él.
Como el cúmulo tiene tanta masa, las imágenes muestran un fenómeno llamado lente gravitacional, en el que los objetos masivos en primer plano doblan el espacio-tiempo y magnifican la luz proveniente de galaxias de fondo distantes. Eso permite a los investigadores obtener algunos de los objetos extremadamente distantes que de otro modo estarían demasiado lejos para ver, como una galaxia llamada Thin One (cerca del centro de la imagen en la parte inferior izquierda) y el Fishhook (la forma de anzuelo rojo en la parte superior derecha).
«La lente de El Gordo aumenta el brillo y magnifica el tamaño de las galaxias distantes. Este efecto de lente proporciona una ventana única al universo distante», explicó Brenda Frye de la Universidad de Arizona, una investigadora que trabajó en el análisis de estas observaciones, en un comunicado.
Entre los objetos con lentes en los datos se encuentra un cúmulo de galaxias muy joven en las primeras etapas de formación, que está tan lejos que se ve como lo era hace más de 12 mil millones de años. «Si bien se requieren datos adicionales para confirmar que hay 17 miembros de este cúmulo, podemos estar presenciando un nuevo cúmulo de galaxias que se forma ante nuestros ojos, poco más de mil millones de años después del Big Bang», dijo Frye.
Los investigadores registraron estos datos como parte de un proyecto llamado PEARLS (Prime Extragalactic Areas for Reionization and Lensing Science) que utiliza observaciones de Webb para buscar estos objetos con lentes. «La lente gravitacional fue predicha por Albert Einstein hace más de 100 años. En el cúmulo de El Gordo, vemos el poder de las lentes gravitacionales en acción», dijo Rogier Windhorst de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal del programa PEARLS. «Las imágenes de PEARLS de El Gordo son hermosas fuera de este mundo. Y nos han mostrado cómo Webb puede desbloquear el cofre del tesoro de Einstein».
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