Internet se divirtió mucho el año pasado cuando los espectadores con ojos de águila vieron una galaxia que parecía un signo de interrogación en una imagen del telescopio espacial James Webb. Ahora, Webb se ha topado con otra galaxia interrogadora, y las razones de su forma inusual revelan un hecho importante sobre cómo el telescopio mira algunas de las galaxias más distantes jamás observadas.
La nueva galaxia en forma de signo de interrogación es parte de una imagen del cúmulo de galaxias MACS-J0417.5-1154, que es tan masiva que distorsiona el espacio-tiempo. Los objetos extremadamente masivos, en este caso, un cúmulo de muchas galaxias, ejercen tanta fuerza gravitacional que curvan el espacio, por lo que la luz que viaja más allá de estos objetos se estira. Es similar usando una lupa. En algunos casos, este efecto, llamado lente gravitacional, puede incluso hacer que la misma galaxia aparezca varias veces en diferentes lugares dentro de una imagen.
Este caso en particular es el resultado de que la Tierra, el cúmulo de galaxias y la galaxia objetivo se alinean de esa manera, y se llama lente gravitacional umbilical hiperbólica. En realidad, hay un par de galaxias aquí, pero la lente hace que aparezca cinco veces y crea la forma de signo de interrogación.
«Sabemos de solo tres o cuatro ocurrencias de configuraciones de lentes gravitacionales similares en el universo observable, lo que hace que este hallazgo sea emocionante, ya que demuestra el poder de Webb y sugiere que tal vez ahora encontraremos más de estos», dijo el astrónomo Guillaume Desprez de la Universidad de Saint Mary en Halifax, Nueva Escocia, en un comunicado.
La imagen fue tomada con el instrumento NIRCam de Webb, pero los investigadores también utilizaron el instrumento NIRISS de Webb para determinar dónde se estaba produciendo la formación de estrellas, incluso en una galaxia ubicada a miles de millones de años luz de distancia. La tasa de formación de estrellas puede aumentar cuando dos galaxias están en proceso de fusionarse o colisionar.
«Saber cuándo, dónde y cómo ocurre la formación de estrellas dentro de las galaxias es crucial para comprender cómo han evolucionado las galaxias a lo largo de la historia del universo», dijo el astrónomo Vicente Estrada-Carpenter de la Universidad de Saint Mary. «Ambas galaxias en el Par de Signos de Interrogación muestran una formación estelar activa en varias regiones compactas, probablemente como resultado de la colisión del gas de las dos galaxias. Sin embargo, la forma de ninguna de las galaxias parece demasiado alterada, por lo que probablemente estemos viendo el comienzo de su interacción entre sí».
Además de ser una rareza divertida, las galaxias que se ven aquí son modelos útiles de cómo era nuestra propia galaxia cuando era más joven.
«Estas galaxias, vistas hace miles de millones de años, cuando la formación estelar estaba en su apogeo, son similares a la masa que habría tenido la Vía Láctea en ese momento. Webb nos está permitiendo estudiar cómo habrían sido los años de adolescencia de nuestra propia galaxia», dijo Marcin Sawicki, de la Universidad de Saint Mary.
La investigación se publica en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
