Por salvaje que parezca, los científicos tienen la teoría de que el agua en la Tierra en realidad no se originó aquí: la primera agua puede haber sido traída a nuestro planeta por un cometa. Para entender si ese es el caso, los astrónomos miran a los cometas que se encuentran comúnmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y una investigación reciente utilizando el Telescopio Espacial James Webb ha identificado una pista en este misterio de larga data.
Los investigadores utilizaron el instrumento Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano de Webb para observar la composición de un cometa en el cinturón de asteroides, y encontraron evidencia de vapor de agua alrededor de un cometa en esta área por primera vez. Mirando el cometa 238P/Read mostró vapor cercano, apoyando la idea de que el agua podría ser transportada por un cometa de este tipo. Si bien muchos cometas provienen de lugares más distantes como la lejana nube de Oort, que está muy lejos del sol, donde es más fácil que el hielo de agua sobreviva, este cometa en particular cuelga en el cinturón principal de asteroides.
Eso ayuda a los astrónomos a entender cómo el agua pudo haber llegado a la Tierra. «Nuestro mundo empapado de agua, lleno de vida y único en el universo hasta donde sabemos, es un misterio: no estamos seguros de cómo llegó toda esta agua aquí», explicó una de las investigadoras, Stefanie Milam, en un comunicado. «Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios, y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra».
«Con las observaciones de Webb del cometa Read, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del sistema solar temprano se puede preservar en el cinturón de asteroides», dijo el investigador Michael Kelly.
Sin embargo, había algo extraño en los datos de este cometa. Si bien los resultados mostraron que el vapor de agua estaba presente, no se detectó dióxido de carbono, lo que se esperaba. Los cometas generalmente llevan alrededor del 10% de dióxido de carbono, por lo que es extraño no encontrar ninguno. Podría ser que el cometa se formó en un área inusualmente cálida donde el dióxido de carbono no estaba presente, o podría ser que el cometa solía tener dióxido de carbono pero lo perdió con el tiempo a medida que se calentaba.
Para obtener más información, los investigadores quieren observar más cometas en el cinturón de asteroides para ver si tienen composiciones similares, algo que ahora es posible gracias a los poderosos instrumentos de Webb.
«Estos objetos en el cinturón de asteroides son pequeños y débiles, y con Webb, finalmente podemos ver lo que está pasando con ellos y sacar algunas conclusiones. ¿Otros cometas del cinturón principal también carecen de dióxido de carbono? De cualquier manera, será emocionante averiguarlo», dijo la coautora Heidi Hammel.
La investigación se publica en la revista Nature.
