Un grupo de científicos de la UC de Riverside aseguraron que el famoso gas de la risa, que contiene óxido nitroso, sería un compuesto químico que podría indicar vida en exoplanetas en formación.
Este gas es una biofirma, gases que se encuentran en abundancia en la atmósfera de la Tierra hoy en día, y que podrían presentarse en planetas en formación, según un artículo publicado en el Astrophysical Journal.
«Se ha pensado mucho en el oxígeno y el metano como biofirmas. Menos investigadores han considerado seriamente el óxido nitroso, pero creemos que puede ser un error», dijo Eddie Schwieterman, astrobiólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la UCR.
Schwieterman dirigió un equipo de investigadores que determinaron la cantidad de óxido nitroso que los seres vivos en un planeta similar a la Tierra podrían producir. Luego hicieron modelos simulando ese planeta alrededor de diferentes tipos de estrellas y determinaron cantidades de N2O que podrían ser detectadas por un observatorio como el Telescopio Espacial James Webb.
«En un sistema estelar como TRAPPIST-1, el sistema más cercano y mejor para observar las atmósferas de los planetas rocosos, potencialmente se podría detectar óxido nitroso a niveles comparables al CO2 o al metano», dijo Schwieterman.
«La vida genera productos de desecho de nitrógeno que son convertidos por algunos microorganismos en nitratos. En una pecera, estos nitratos se acumulan, por lo que tienes que cambiar el agua», dijo Schwieterman.
«Sin embargo, bajo las condiciones adecuadas en el océano, ciertas bacterias pueden convertir esos nitratos en N2O», dijo Schwieterman. «El gas luego se filtra a la atmósfera».
«Esta conclusión no tiene en cuenta los períodos en la historia de la Tierra en los que las condiciones oceánicas habrían permitido una liberación biológica mucho mayor de N2O. Las condiciones en esos períodos podrían reflejar dónde está un exoplaneta hoy», dijo Schwieterman.
