Una imagen del Telescopio Espacial Hubble compartida esta semana por la NASA muestra una interacción inusual de cuatro galaxias enanas. Hay dos galaxias pequeñas que están tan juntas que parecen un objeto, llamado NGC 1741, ubicado en la parte superior de la imagen. Luego hay otra galaxia en forma de cigarro cerca a la derecha, y una cuarta galaxia en la parte inferior izquierda que está conectada a las otras tres por una corriente de estrellas jóvenes.
Juntas, las cuatro galaxias forman un conjunto llamado Hickson Compact Group 31, o HCG 31. El grupo se encuentra a 166 millones de años luz de distancia de la Tierra, que está relativamente cerca para ver galaxias enanas que interactúan. Las galaxias están actualmente tan juntas, a menos de 75.000 años luz una de la otra, que las cuatro encajarían dentro de la Vía Láctea.
Esta imagen es una versión revisada de una imagen lanzada originalmente en 2010, que ha sido procesada para resaltar las regiones de formación estelar en el grupo. A medida que las fuerzas gravitacionales de la masa de las galaxias interactúan, esto estimula la formación de estrellas, que brillan de color azul cuando son jóvenes.
Las fusiones de galaxias enanas generalmente se ven muy lejos, lo que significa que son muy antiguas, pero este grupo es comparativamente joven. Los astrónomos pudieron usar los datos del Hubble para reducir sus posiciones y ver cuándo las galaxias comenzaron a interactuar, hace unos cientos de millones de años, y predecir cuándo eventualmente se fusionarán.
«Este es un claro ejemplo de un grupo de galaxias en camino hacia una fusión porque hay tanto gas que va a mezclar todo», dijo la autora principal del estudio, Sarah Gallagher, en un comunicado cuando se publicó la imagen.
«Las galaxias son relativamente pequeñas, comparables en tamaño a la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea. Sus velocidades, medidas a partir de estudios anteriores, muestran que se mueven muy lentamente entre sí, a solo 134,000 millas por hora (60 kilómetros por segundo). Así que es difícil imaginar cómo este sistema no terminaría como una sola galaxia elíptica en otros mil millones de años».
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