Cualquiera que haya visto Star Wars probablemente se haya encontrado encantado con las vistas desde el planeta natal de Luke, Tatooine, con su par de soles visibles en el cielo sobre el desierto. Tan visualmente llamativo como este concepto, no es puramente fantasía: existen planetas que orbitan dos estrellas, llamados sistemas circumbinarios, y de pie en uno de estos planetas verías dos estrellas en el cielo.
Los astrónomos descubrieron recientemente uno de esos planetas, llamado BEBOP-1c. Ubicado en el mismo sistema que un planeta descubierto anteriormente, TOI-1338b, el equipo estaba tratando de medir la masa del planeta conocido más antiguo cuando descubrieron el nuevo. «Solo se conocen 12 sistemas circumbinarios hasta ahora, y este es solo el segundo que alberga más de un planeta», dijo uno de los investigadores, David Martin, de la Universidad Estatal de Ohio, en un comunicado.
Los investigadores utilizaron instrumentos en el Very Large Telescope y el telescopio europeo de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral, ambos ubicados en el desierto de Atacama en Chile, para observar el sistema. Ya sabían el tamaño del primer planeta, ya que había sido descubierto utilizando el método de tránsito, que busca caídas en el brillo de la estrella causadas cuando el planeta se mueve frente a él. A continuación, esperaban encontrar la masa del mismo planeta utilizando el método de velocidad radial, que observa el bamboleo de una estrella causado por la gravedad del planeta que se mueve a su alrededor.
No pudieron encontrar la masa del planeta, pero descubrieron un segundo planeta en el sistema y pudieron aprender sobre él. «BEBOP-1c tiene un período orbital de 215 días, y una masa 65 veces más grande que la Tierra, que es aproximadamente cinco veces menor que la masa de Júpiter», dijo el investigador principal Matthew Standing de la Universidad Abierta. «Este fue un sistema difícil de confirmar, y nuestras observaciones fueron interrumpidas por la pandemia de COVID cuando los telescopios en Chile cerraron durante seis meses durante una parte crítica de la órbita del planeta. Esta parte de la órbita solo se volvió observable nuevamente el año pasado, cuando finalizamos la detección».
Sistemas como este rara vez se descubren y también pueden ayudar a los astrónomos a comprender cómo se forman los planetas en otros sistemas. Esto se debe a que los planetas se forman a partir de discos de polvo y gas que rodean estrellas llamadas discos protoplanetarios, pero estos discos son diferentes en sistemas con dos estrellas.
«En el caso de las geometrías circumbinarias, el disco rodea ambas estrellas», explicó la investigadora Lalitha Sairam de la Universidad de Birmingham. «A medida que ambas estrellas orbitan entre sí, actúan como una paleta gigante que perturba el disco cerca de ellas y evita la formación de planetas, excepto en regiones que son tranquilas y alejadas de la binaria. Es más fácil determinar la ubicación y las condiciones de formación de planetas en sistemas circumbinarios en comparación con estrellas individuales como el Sol».
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy.
