Skip to main content

Europa tiene dióxido de carbono y es candidata habitable

Además de observar sistemas estelares distantes, el Telescopio Espacial James Webb también observa objetivos aquí mismo en nuestro propio sistema solar, y recientemente ha hecho un descubrimiento intrigante sobre Europa, la luna de Júpiter. Europa es un lugar de gran interés para los científicos porque es uno de los lugares más probables en el sistema solar para soportar la vida más allá de la Tierra, y los nuevos hallazgos podrían hacer que esa posibilidad sea más probable.

Desde la órbita, Europa parece helada, pero observaciones anteriores como las realizadas por el Hubble en 2012 mostraron que había columnas de agua en erupción desde la superficie, lo que sugiere que hay un océano de agua líquida debajo de la corteza gruesa y helada. Este océano salado es un objetivo principal para la investigación de habitabilidad, pero no se sabía si este océano contenía los materiales relacionados con el carbono que se necesitan para la vida.

Recommended Videos

Las nuevas observaciones utilizando el instrumento NIRSpec de Webb encontraron dióxido de carbono en la superficie del planeta, y los investigadores creen que esto provino del océano debajo de la corteza helada. Esto apoya la idea de que hay compuestos de carbono en este océano, lo que podría significar que es habitable.

La NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) de Webb capturó esta imagen de la superficie de la luna Europa de Júpiter. Webb identificó dióxido de carbono en la superficie helada de Europa que probablemente se originó en el océano subsuperficial de la luna. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la habitabilidad potencial del océano de Europa. La luna aparece mayormente azul porque es más brillante en longitudes de onda infrarrojas más cortas. Las características blancas se corresponden con el terreno caótico Powys Regio (izquierda) y Tara Regio (centro y derecha), que muestran hielo de dióxido de carbono mejorado en la superficie.
La NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) de Webb capturó esta imagen de la superficie de la luna Europa de Júpiter. Webb identificó dióxido de carbono en la superficie helada de Europa que probablemente se originó en el océano subsuperficial de la luna. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la habitabilidad potencial del océano de Europa. La luna aparece mayormente azul porque es más brillante en longitudes de onda infrarrojas más cortas. Las características blancas se corresponden con el terreno caótico Powys Regio (izquierda) y Tara Regio (centro y derecha), que muestran hielo de dióxido de carbono mejorado en la superficie. [Descripción de la imagen: Una esfera azul y blanca sobre un fondo negro recuerda un poco a la famosa imagen de «mármol azul» de la Tierra desde el espacio. Con bordes difusos y difusos, esta esfera presenta manchas azules más oscuras en la mayor parte del hemisferio norte frente al espectador. Una gran mancha blanca en forma de media luna se extiende a lo largo del lado izquierdo del hemisferio sur frente al espectador, y una mancha blanca más grande y blobby cubre las latitudes medias del lado derecho del hemisferio sur. Las regiones azules más claras bordean estas manchas blancas en el sur.] NASA, ESA, CSA, G. Villanueva (NASA/GSFC), S. Trumbo (Cornell Univ.), A. Pagan (STScI)

«En la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Somos vida basada en el carbono. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos, o si podría ser un buen lugar para la vida», dijo uno de los investigadores, Gerónimo Villanueva, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado.Los investigadores consideraron si el dióxido de carbono que observaron podría haber venido de otra fuente que no sea el océano subsuperficial, como ser transportado por un meteorito que golpeó la luna. Sin embargo, el dióxido de carbono es inestable en la superficie de la luna, lo que implica que debe haber llegado allí hace relativamente poco tiempo. La detección también se realizó en una región particular de la luna donde hay un terreno más joven, por lo que es poco probable que la fuente pueda haber sido un antiguo impacto de meteorito.

«Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Eso no es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial», dijo la investigadora Samantha Trumbo de la Universidad de Cornell.

Encontrar moléculas de carbono es emocionante, pero está muy lejos de confirmar que Europa es habitable. Para obtener más información, necesitaremos observaciones en profundidad como las que serán recopiladas por las misiones JUICE y las próximas misiones Europa Clipper. Eventualmente, el escenario ideal sería enviar una misión que pueda pasar a través de la superficie y sondear el océano mismo.

«Los científicos están debatiendo hasta qué punto el océano de Europa se conecta a su superficie. Creo que esa pregunta ha sido un gran impulsor de la exploración de Europa», dijo Villanueva. «Esto sugiere que podemos aprender algunas cosas básicas sobre la composición del océano incluso antes de perforar el hielo para obtener una imagen completa».

La investigación se publica en dos artículos en la revista Science.

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
Las 60 mejores fotos espaciales de todos los tiempos de la NASA, el Hubble y más
Gran nube de Magallanes

Estamos viviendo una edad de oro de la exploración espacial, desde los rovers que aterrizan en Marte hasta los astronautas que viven a bordo de la Estación Espacial Internacional, pasando por los telescopios más complejos y capaces jamás concebidos que envían impresionantes imágenes del cosmos. Con tecnología como las cámaras de alta definición del rover Perseverance y los increíbles detectores infrarrojos sensibles del telescopio espacial James Webb, todos los días obtenemos nuevas vistas del mundo más allá de nuestro propio planeta.

Algunas imágenes del espacio permanecen arraigadas en la imaginación del público, como las famosas fotos de Pale blue Dot de 1990. Muestra la Tierra vista por la nave espacial Voyager pocos minutos antes de que se apagara su cámara. Viajando más allá de la órbita de Plutón, la imagen muestra la vista cuando la Voyager se dio la vuelta y vio la Tierra: el pequeño punto, casi imperceptible, que se ve contra el vacío del espacio.

Leer más
James Webb capta un evento absolutamente inusual en Júpiter
james webb detecta evento inusual jupiter corriente de chorro j  piter

Un inusual evento capturó estos días el Telescopio Espacial James Webb en Júpiter, ya que más allá de sus habituales vientos y nubes, ahora se detectó una corriente en chorro a alta velocidad.

Un equipo de investigadores se dio cuenta de que hay una corriente en chorro de alta velocidad en el planeta que tiene más de 3.000 millas (4.800 kilómetros) de ancho y viaja a unas 320 mph (515 kph). Esto es algo que nunca se había visto antes. Se asemeja a un huracán categoría 5 acá en la Tierra.

Leer más
Mira esta guardería infantil de estrellas en la pequeña Nube de Magallanes
guarderia estrellas pequena nube de magallanes peque  a

Una nueva y magnífica imagen del telescopio espacial James Webb muestra una vista impresionante de uno de nuestros vecinos galácticos. La imagen muestra una región de formación estelar llamada NGC 346, donde están naciendo nuevas estrellas. Se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que es una galaxia satélite de la Vía Láctea.

La región de formación estelar de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) fue fotografiada previamente por el Telescopio Espacial Hubble en 2005, pero esta nueva imagen ofrece una visión diferente, ya que Webb la tomó en la longitud de onda infrarroja en lugar de la longitud de onda de luz óptica utilizada por el Hubble.
Esta nueva imagen infrarroja de NGC 346 tomada por el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA rastrea las emisiones de gas frío y polvo. En esta imagen, el azul representa silicatos y moléculas químicas de hollín conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP. Una emisión roja más difusa brilla desde el polvo caliente calentado por las estrellas más brillantes y masivas en el corazón de la región. Parches y filamentos brillantes marcan áreas con abundante número de protoestrellas. Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, Nolan Habel (NASA-JPL); Procesamiento de imágenes: Patrick Kavanagh (Universidad de Maynooth)
Esta imagen fue tomada con el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), el instrumento de Webb que opera en el rango del infrarrojo medio. A diferencia de los otros tres instrumentos, que operan en el infrarrojo cercano, MIRI es particularmente adecuado para resaltar el polvo y las intrincadas estructuras que forma. Los colores aquí representan diferentes procesos, ya que el rojo muestra el polvo caliente que calientan las estrellas cercanas brillantes, mientras que las regiones azules representan áreas dominadas por moléculas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos.

Leer más