En 1965, una confesión casual de un astronauta provocó una dramática caída que abarcó a la NASA, el congreso y un cambio en la forma en que se alimenta a las personas en el espacio. John W. Young había viajado en la misión Gemini III para probar la tecnología para los alunizajes, y al hablar del vuelo con los medios de comunicación unos días después, soltó una bomba: «Escondí un sándwich en mi traje espacial», confesó.
Ahora, la historiadora de la NASA Jennifer Ross-Nazzal ha compartido su investigación sobre esta extraña y dramática cola de contrabando cósmico. Se supone que los astronautas no deben llevar ningún objeto no autorizado a una misión espacial, ya que pueden tener efectos inesperados: el sándwich, por ejemplo, podría haber liberado migajas que podrían haberse atascado en la delicada electrónica de la nave espacial y causar problemas.
Sin embargo, Young decidió burlar las normas y llevar un sándwich de carne en conserva de todos modos, porque la comida que se les daba a los astronautas en ese momento era, según él, «apenas comestible». Consistía en su totalidad en artículos deshidratados que debían rehidratarse con agua fría, lo que daba como resultado comestibles extraños y poco apetecibles.
Dos horas después del vuelo de Gemini, Young creó su propia carne cuando sacó el sándwich del bolsillo de su traje espacial y se lo ofreció a su comandante, Virgil I. «Gus» Grissom. La pareja intentó mordisquear el sándwich, pero descubrió que el pan de centeno se desmoronaba y creaba migas, por lo que tuvo que guardarlo en un bolsillo mucho más tarde.
Y eso podría haber sido todo, excepto por el comentario de Young en la conferencia de prensa. Los funcionarios del gobierno se enfurecieron, en particular el representante George E. Shipley, y la NASA fue llamada a rendir cuentas.
George Mueller, quien entonces era el administrador asociado de los vuelos espaciales tripulados, tuvo que responder ante el Congreso por el bocadillo ilícito. Aseguró a los representantes de la congregación que había «tomado medidas, obviamente, para evitar que se repitan los sándwiches de carne en conserva en futuros vuelos».
Mueller también señaló que, afortunadamente, no se había producido ningún daño por este bocadillo no autorizado en términos deliciosos: «No hubo ningún detrimento para el programa experimental que se llevó a cabo, ni hubo ningún detrimento para la realización real de la misión debido a la ingestión del sándwich».
Young no fue reprendido oficialmente por su bocadillo secreto, pero se advirtió a los astronautas que no volvieran a hacer ese tipo de acrobacias. Sin embargo, el incidente dejó en claro cuánto importa la calidad de la comida a los astronautas. Cuando están en misiones espaciales, especialmente el tipo de viajes de meses a la Estación Espacial Internacional que los astronautas suelen realizar hoy en día, la variedad y palatabilidad de los alimentos disponibles para ellos es una consideración importante en su bienestar mental y físico.
Además de una variedad más amplia de comidas preenvasadas, los astronautas reciben suministros de frutas y verduras frescas cuando es posible, lo que muchos describen como un punto culminante que esperan con ansias. También cultivan sus propios alimentos como los rábanos, que proporcionan tanto un impulso nutricional como un impulso psicológico de haber cultivado algo ellos mismos.
También es bien sabido que a los astronautas les encantan los condimentos, ya que estar en el espacio puede opacar las experiencias gustativas, por lo que es popular cubrir los alimentos con salsa picante o ketchup. Incluso podrían ser capaces de crear sus propias salsas picantes en el futuro, ya que también hay experimentos sobre el cultivo de chiles (ajíes) en la ISS.
