El telescopio Hubble tiene un estatus casi legendario. En las últimas tres décadas, el Hubble nos ofreció algunos de los primeros planos más espectaculares del universo jamás capturados, y ahora, el nuevo telescopio espacial de la NASA quiere ver el panorama general. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman despegó con éxito a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 7:26 a.m. EDT del 30 de agosto. Roman está comenzando ahora un viaje de aproximadamente tres meses hacia el punto L2 Sol-Tierra, a casi un millón de millas de distancia, donde pasará su misión principal de cinco años explorando enormes zonas del cosmos.
Roman lleva un espejo primario de 2,4 metros, el mismo diámetro que el de Hubble, pero su Instrumento de Campo Amplio puede capturar un campo de visión al menos 100 veces mayor que el de Hubble. La NASA espera que utilice esa combinación de nitidez y escala para cartografiar miles de millones de galaxias, estudiar la materia oscura y la energía oscura, y descubrir enormes cantidades de mundos hasta entonces desconocidos.
Imagina el Hubble con visión panorámica
Roman no reemplazará al Hubble ni al Telescopio Espacial James Webb. Webb es extraordinariamente bueno mirando profundamente en secciones relativamente pequeñas del cosmos, mientras que Roman funcionará como una máquina de exploración. Puede barrer enormes áreas manteniendo la resolución necesaria para distinguir objetos lejanos.
La NASA ha ilustrado previamente la diferencia de forma bastante dramática. En una región simulada que contiene millones de galaxias, Hubble necesitaría aproximadamente 85 años para cartografiar el área a la misma profundidad. Roman podría hacerlo en unos 63 días. Esta velocidad ayudará a Roman a construir una enorme imagen tridimensional del universo y a rastrear cómo se han distribuido las galaxias a lo largo de la historia cósmica. Los científicos pueden entonces usar esos patrones para investigar algunos de los mayores misterios del universo, como la materia oscura y la energía oscura.
Según el informe de Reuters, el observatorio, con un coste aproximado de 4.000 millones de dólares, podría estudiar más de dos mil millones de galaxias durante su misión. Además de esto, Roman también estará cazando exoplanetas. La NASA espera que sus estudios descubran alrededor de 100.000 exoplanetas, incluidos mundos hallados mediante microlente gravitacional, donde la gravedad de un objeto que pasa frente a una estrella distante magnifica temporalmente su luz. Su instrumento experimental Coronagraph también probará tecnología destinada a bloquear la abrumadora luz estelar, de modo que los astrónomos puedan estudiar directamente planetas y discos formadores de planetas cercanos.
Desde la óptica gubernamental hasta el universo oscuro
La óptica clave del telescopio, incluido su espejo primario, fue originalmente puesta a disposición de la NASA por la Oficina Nacional de Reconocimiento. Posteriormente, L3Harris remodeló el espejo y construyó sobre el hardware heredado para convertirlo en el observatorio infrarrojo de campo amplio que ahora se dirige al espacio profundo.
Roman se lanzó nueve meses antes de lo previsto. Su misión base dura cinco años, mientras que la nave tiene un objetivo de misión de 10 años. Fue creado para responder preguntas con las que hemos estado luchando durante décadas, como: ¿Por qué el universo se expande más rápido? ¿Dónde está toda la materia invisible que da forma a las galaxias? ¿Qué tan comunes son los sistemas planetarios como el nuestro?
