Es raro que 3 millones de años de antigüedad se consideren jóvenes, pero ese es el caso de un exoplaneta descubierto recientemente. El estudio de los planetas fuera de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas, se ha disparado en la última década con más de 5.000 descubrimientos confirmados hasta la fecha. Pero la mayoría de ellos son planetas más viejos y completamente maduros, comparables en edad a la Tierra, que tiene alrededor de 4.500 millones de años.
Recientemente, sin embargo, los astrónomos que utilizaron el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA encontraron un bebé planetario, que es el planeta en tránsito más joven descubierto hasta ahora. Se llama tránsito porque fue detectado cuando pasó frente a su estrella anfitriona, en un evento llamado tránsito, que los astrónomos pueden detectar buscando caídas en el brillo de la estrella.
«Hasta donde sabemos, esto hace que IRAS 04125 + 2902 b sea el planeta en tránsito más joven descubierto hasta ahora por un factor de aproximadamente tres», escribieron los autores en su artículo en la revista Nature describiendo el hallazgo.
Investigadores anteriores han descubierto exoplanetas jóvenes que tienen entre 10 millones y 40 millones de años, pero no más jóvenes que eso, en parte porque los planetas tan jóvenes aún pueden estar formándose a partir del disco de materia alrededor de sus estrellas, llamado disco protoplanetario, o porque este disco es tan denso con polvo y gas que oculta los planetas bebés de la vista. En este caso, había algo curioso en el disco de materia alrededor de la estrella IRAS 04125 + 2902 que permitió a los científicos ver el exoplaneta: el disco estaba sesgado, estaba en un ángulo extraño en comparación con el plano orbital de la estrella.
El joven planeta está muy cerca de su estrella, con un año que dura poco menos de nueve días terrestres, pero es grande con un radio más de 10 veces el de la Tierra. Ese tamaño significa que podría estar en camino de convertirse en un tipo de planeta llamado supertierra o subneptuno, tipos que no vemos en nuestro sistema solar pero que son comunes más allá de él.
El planeta también está relativamente cerca, a unos 520 años luz de distancia de la Tierra. Eso lo convierte en un gran lugar para estudiar cómo se forman los planetas, escriben los investigadores, y sugieren que el uso de una herramienta como el Telescopio Espacial James Webb podría ayudar a descubrir más sobre esta estrella inusual y su planeta: «Dada su proximidad a la Tierra [160 parsecs, o 520 años luz] y su rara configuración, el sistema es un entorno poderoso para comprender la formación temprana y la migración».
