Observa cómo nacen los planetas visto por el Very Large Telescope

Los astrónomos han utilizado el Very Large Telescope (VLT) para observar los discos de materia a partir de los cuales se forman los exoplanetas, observando más de 80 estrellas jóvenes para ver cuáles pueden tener planetas formándose a su alrededor. Este es el estudio más grande hasta la fecha sobre estos discos de formación planetaria, que a menudo se encuentran dentro de las mismas enormes nubes de polvo y gas en las que se forman las estrellas.

Se estudiaron un total de 86 estrellas jóvenes en tres regiones conocidas por albergar formación estelar: Tauro y Camaleón I, cada uno ubicado a unos 600 años luz de distancia, y Orión, un famoso vivero estelar ubicado a unos 1.600 años luz de distancia. Los investigadores tomaron imágenes de los discos alrededor de las estrellas, observando sus estructuras en busca de pistas sobre cómo se pueden formar los diferentes tipos de planetas.

Las imágenes que se muestran aquí fueron captadas con el instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE), instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. El sistema de óptica adaptativa extrema de última generación de SPHERE corrige los efectos turbulentos de la atmósfera de la Tierra, produciendo imágenes nítidas de los discos alrededor de las estrellas. Las estrellas mismas han sido cubiertas con un coronógrafo, una máscara circular que bloquea su intenso resplandor, revelando los débiles discos que las rodean. — Las imágenes que se muestran aquí fueron captadas con el instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE), instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. El sistema de óptica adaptativa extrema de última generación de SPHERE corrige los efectos turbulentos de la atmósfera de la Tierra, produciendo imágenes nítidas de los discos alrededor de las estrellas. ESO/C. Ginski, A. Garufi, P.-G. Valegård y cols.

«Algunos de estos discos muestran enormes brazos espirales, presumiblemente impulsados por el intrincado ballet de planetas en órbita», dijo uno de los investigadores, Christian Ginski, de la Universidad de Galway, Irlanda, en un comunicado. «Otros muestran anillos y grandes cavidades excavadas por la formación de planetas, mientras que otros parecen lisos y casi inactivos en medio de todo este ajetreo de actividad», agregó otro investigador, Antonio Garufi, del Observatorio Astrofísico Arcetri, Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF).

La aparente aglomeración de algunos discos sugiere que los planetas masivos ya pueden estar formándose dentro de ellos. Algunos de los hallazgos dieron pistas sobre cómo se desarrollan estos planetas: en Orión, por ejemplo, los investigadores encontraron que cuando había dos o más estrellas en un grupo, era menos probable que tuvieran un gran disco de formación planetaria.

Esta imagen compuesta muestra el disco de formación planetaria MWC 758, ubicado a unos 500 años luz de distancia en la región de Tauro, visto con dos instalaciones diferentes. El color amarillo representa las observaciones infrarrojas obtenidas con el instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE), instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Las regiones azules, por su parte, corresponden a observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). — Esta imagen compuesta muestra el disco de formación planetaria MWC 758, ubicado a unos 500 años luz de distancia en la región de Tauro, visto con dos instalaciones diferentes. El color amarillo representa las observaciones infrarrojas obtenidas con el instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Las regiones azules, por su parte, corresponden a observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ESO/A. Garufi et al.; R. Dong et al.; ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)

Los investigadores pudieron ver los discos utilizando una combinación de herramientas, como el instrumento de investigación de exoplanetas espectropolarimétricos de alto contraste (SPHERE) y los instrumentos X-shooter del Very Large Telescope y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

«Este es realmente un cambio en nuestro campo de estudio», dijo Ginski. «Hemos pasado del intenso estudio de sistemas estelares individuales a esta enorme visión general de regiones enteras de formación estelar».

La investigación se publica en tres artículos en la revista Astronomy & Astrophysics.

Recomendaciones del editor