Los astrónomos han utilizado el Very Large Telescope (VLT) para observar los discos de materia a partir de los cuales se forman los exoplanetas, observando más de 80 estrellas jóvenes para ver cuáles pueden tener planetas formándose a su alrededor. Este es el estudio más grande hasta la fecha sobre estos discos de formación planetaria, que a menudo se encuentran dentro de las mismas enormes nubes de polvo y gas en las que se forman las estrellas.
Se estudiaron un total de 86 estrellas jóvenes en tres regiones conocidas por albergar formación estelar: Tauro y Camaleón I, cada uno ubicado a unos 600 años luz de distancia, y Orión, un famoso vivero estelar ubicado a unos 1.600 años luz de distancia. Los investigadores tomaron imágenes de los discos alrededor de las estrellas, observando sus estructuras en busca de pistas sobre cómo se pueden formar los diferentes tipos de planetas.
«Algunos de estos discos muestran enormes brazos espirales, presumiblemente impulsados por el intrincado ballet de planetas en órbita», dijo uno de los investigadores, Christian Ginski, de la Universidad de Galway, Irlanda, en un comunicado. «Otros muestran anillos y grandes cavidades excavadas por la formación de planetas, mientras que otros parecen lisos y casi inactivos en medio de todo este ajetreo de actividad», agregó otro investigador, Antonio Garufi, del Observatorio Astrofísico Arcetri, Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF).
La aparente aglomeración de algunos discos sugiere que los planetas masivos ya pueden estar formándose dentro de ellos. Algunos de los hallazgos dieron pistas sobre cómo se desarrollan estos planetas: en Orión, por ejemplo, los investigadores encontraron que cuando había dos o más estrellas en un grupo, era menos probable que tuvieran un gran disco de formación planetaria.
Los investigadores pudieron ver los discos utilizando una combinación de herramientas, como el instrumento de investigación de exoplanetas espectropolarimétricos de alto contraste (SPHERE) y los instrumentos X-shooter del Very Large Telescope y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
«Este es realmente un cambio en nuestro campo de estudio», dijo Ginski. «Hemos pasado del intenso estudio de sistemas estelares individuales a esta enorme visión general de regiones enteras de formación estelar».
La investigación se publica en tres artículos en la revista Astronomy & Astrophysics.
