El transporte de mercancías y carga pesada alrededor del mundo es un asunto complicado. Si se desea mantener un costo reducido, es más probable que las mercancías terminen en contenedores embalados en gigantescos buques para viajes lentos a través de mar. Si la velocidad es crítica, los aviones de carga harán el trabajo transportando cosas rápidamente, pero a un costo mucho más alto.
Lo ideal sería encontrar un método que proporcione un punto intermedio entre estas dos opciones; es decir, que sea más barato que un avión, pero más rápido que un barco. Y para eso, Natilus dice tener la solución.
Natilus, una empresa con sede en Richmond, California, dice que ha desarrollado un diseño que podría transformar la forma en que la mercancía se mueve por todo el mundo. Esto se lograría utilizando un avión autónomo y anfibio, tamaño jumbo, capaz de transportar hasta 200.000 libras de carga.
El equipo está planeando realizar pruebas aprobadas por la FAA este verano. El CEO de Natilus, Aleksey Matyushev, dijo a Fast Company que tienen planes de enviar un prototipo de su máquina en vuelos de prueba de 30 horas entre Los Ángeles y Hawaii, portando 700 libras de carga.
El avión autónomo (que es aproximadamente del tamaño de un jet Boeing 777), está diseñado para utilizar motores turbohélice y combustible de jet regular, y puede volar a una altitud de alrededor de 20.000 pies. Para reducir las posibilidades de no acatar regulaciones de vuelo, el dron no volaría sobre tierra y solo atracaría en puertos marítimos para los procedimientos de carga y descarga.
Natilus dice que su gigantesco dron viajaría 17 veces más rápido que un buque de carga regular. Los costos operacionales, por su parte, serían la mitad de los de un avión de carga Boeing 747, lo cual se lograría mediante el uso más eficiente del combustible y el ahorro en costos de pilotos y personal de vuelo.
Como un ejemplo, el equipo dice que trasladar 200.000 libras de carga desde Los Ángeles hasta Shanghai por vías marítimas le toma a un buque de carga 504 horas (unos 21 días), a un costo total de $61.000 dólares. Si hablamos de transporte por avión, un Boeing 747 tardaría 11 horas, pero a un costo de $260,000 dólares.
Sin embargo, sus creadores dicen que el dron de Natilus tardaría 30 horas y costaría $130.000 dólares en realizar la misma labor, acelerando el tiempo que tardan las embarcaciones de carga y reduciendo los costos operacionales para el transporte aéreo. Es decir, sería 17 veces más rápido que un barco, y a un 50% del costo de un avión.
Pero por ahora, ésta es solo una idea y un prototipo. Suponiendo que el proyecto reciba más fondos, Natilus dice que quiere construir un avión a gran escala en el año 2020. Después de las pruebas, planean la venta de la máquina a gigantes navieras como FedEx y UPS, así como a empresas más pequeñas. El plan claramente tiene un largo camino por recorrer antes de que tenga alguna esperanza de convertirse en una realidad, pero en una industria constantemente buscando ahorros de costos y mejoras en la eficiencia, Natilus parece decidido a que su enorme máquina voladora autónoma llegue algún día a surcar los cielos.
