En la década de 1960, cuando el automóvil eléctrico parecía más un experimento inverosímil de una feria de ciencias que una forma relativamente conveniente de mover personas y bienes, invertir en electrificación tenía poco sentido. Y, sin embargo, son los primeros prototipos rudimentarios los que allanaron el camino para la cosecha actual de vehículos eléctricos. Por ejemplo, BMW mostró una asombrosa cantidad de previsión cuando construyó un par de 1602 eléctricos y los probó durante un importante evento deportivo.
BMW lanzó este ambicioso proyecto en 1969 y planeaba tener un prototipo en funcionamiento listo a tiempo para los Juegos Olímpicos de 1972, que se llevarían a cabo en su ciudad natal de Múnich, Alemania. Se descartó desarrollar un coche eléctrico desde cero por razones de coste.
La gama de la marca era mucho más pequeña en la década de 1960 que en la actualidad, por lo que elegir el 1602 como punto de partida fue casi una obviedad. Es el predecesor del Serie 3 moderno, y fue un modelo popular que desempeñó un papel importante en el establecimiento de la imagen de BMW tal y como la conocemos hoy.
La energía para el 1602 eléctrico provenía de un motor eléctrico de corriente continua enrollado proporcionado por Bosch y montado en el espacio normalmente ocupado por la transmisión manual. Se puso en movimiento mediante 12 baterías de plomo-ácido con una capacidad total de 12,6 kilovatios-hora. BMW no podía comprar un paquete de baterías de un proveedor, así que hizo lo que pudo: las baterías eran unidades estándar de 12 voltios montadas en un palé. Pero por primitivo que parezca, las semillas de los vehículos eléctricos modernos ya se habían plantado y el tren motriz contaba con un sistema de frenado regenerativo.
La mochila pesaba alrededor de 770 libras. Para contextualizar, el 1602 estándar inclinó la balanza a aproximadamente 2,070 libras. La masa añadida comprometía gravemente el rendimiento: alcanzar las 31 mph desde una parada tardaba ocho segundos, y con suficiente asfalto, se podía llegar a una velocidad máxima de 62 mph. Las baterías de plomo-ácido no son tan densas como las baterías de iones de litio actuales, por lo que el alcance era pésimo: 19 millas en el tráfico de la ciudad y hasta 40 millas cuando se conducía a 31 mph. El tiempo de carga fue lo suficientemente largo como para que tuviera más sentido cambiar por un reemplazo completamente cargado que esperar.
Eran cifras poco brillantes, pero representaban lo mejor que se podía hacer con la tecnología disponible en ese momento. Sin embargo, la conversión de un 1602 a energía eléctrica fue un logro del que BMW estaba orgulloso. La compañía construyó dos prototipos, y los miembros del comité organizador los utilizaron para desplazarse durante los Juegos Olímpicos de Múnich de 1972. Los vehículos eléctricos también sirvieron como coches de cámara para varios eventos y como vehículos de apoyo para el maratón. Sin embargo, vender una versión de producción regular del automóvil al público estaba completamente fuera de discusión debido a la naturaleza desalentadoramente experimental del proyecto. Queda al menos un prototipo, y a veces se exhibe en el museo BMW.
BMW no se detuvo ahí. Aprovechando las lecciones aprendidas durante el proyecto 1602 para realizar mejoras, sus ingenieros continuaron desarrollando la tecnología eléctrica en las décadas de 1970 y 1980. Construido en 1975, y en gran parte mantenido en secreto, el sucesor del 1602 se basó en el LS y fue impulsado por un motor eléctrico de la serie DC conectado a 10 baterías de plomo-ácido. Los avances incluyeron un sistema de carga con un mecanismo de apagado automático. Los propietarios de vehículos eléctricos dan por sentada esta característica en 2024, pero hace casi 50 años se consideraba una innovación que cambiaba las reglas del juego.
En retrospectiva, el prototipo 1602 puso a BMW en el camino hacia la electrificación. La tecnología eléctrica ha mejorado significativamente en las últimas cinco décadas. El i4 2025 cuenta con hasta 536 caballos de fuerza, hasta 277 millas de rango de conducción y tarda 3.7 segundos en alcanzar las 60 mph desde una parada.
