Los detalles de la enigmática tecnología de auto conducción para vehículos de Apple, ya no son tan secretos. La Oficina Federal de Investigaciones de los Estados Unidos (FBI) arrestó a un ex empleado de la compañía, luego de encontrar evidencia de que robó información confidencial y trató de salir del país con ella. El arresto se produjo menos de seis meses después de que Apple presentó cargos similares contra otra persona que trabajaba en su campus central.
Los agentes federales arrestaron a Jizhong Chen, quien trabajaba como ingeniero de desarrollo de hardware para el proyecto de automóviles autónomos de Apple, un día antes de que tenía previsto abordar un vuelo a su país de origen, China.
CNBC informó que sus compañeros de trabajo comenzaron a sospechar cuando lo vieron tomar fotografías de un espacio de trabajo interno y con información sensible. Confrontado por las acusaciones, el ingeniero permitió que los miembros del equipo de seguridad de Apple registraran su computadora personal, donde se encontraron miles de archivos confidenciales, incluidos varios manuales operativos y diagramas, además de cientos de fotografías tomadas dentro del campus de Apple.
La acusación legal contra Chen explica que dos de las fotos dieron lugar a cargos criminales instantáneos. La primero mostraba detalles de un arnés de cableado utilizado en un automóvil autónomo. La segunda explicaba cómo los diferentes sensores en un vehículo auto-conducido trabajan juntos. Se desconoce si esos secretos ya fueron revelados a otras fuentes o a la competencia.
Chen dijo a los investigadores que hizo una copia de seguridad de los archivos en su computadora como una «póliza de seguro» en caso de que Apple rescindiera su contrato, según CNBC. Él era un miembro central de la iniciativa conocida como Titan Project, y no existen indicios de que se haya visto afectado por la reciente ronda de despidos, pero en diciembre de 2018 fue asignado al Plan de Mejora del Desempeño (PIP) de Apple, lo que significa que su rendimiento como empleado dejaba mucho que desear. SIn embargo, Apple destacó que Chen comenzó a copiar archivos antes de que lo colocara en un PIP, y según afirma The Verge, comenzó a hacer copias y sacar fotografías pocas semanas después de comenzar a trabajar en la compañía en junio de 2018.
Copiar archivos de trabajo en un dispositivo personal es una grave violación de las políticas de Apple, independientemente de la razón detrás de la acción, y la información que guardó sería «enormemente dañina» si llegara a las manos de un competidor, informó CNN. La investigación de la compañía reveló que Chen solicitó dos empleos en China, incluido uno en una compañía, que aunque no fue nombrada, se dice que es uno de sus rivales directos.
Chen pagó una fianza de $100,000 dólares y entregó su pasaporte, lo que le impide salir de los Estados Unidos en espera de juicio en su contra. De ser declarado culpable, enfrenta hasta 10 años de cárcel y una multa de $250,000 dólares.
Esta no es la primera instancia de un caso similar. Xiaolang Zhang, un ingeniero arrestado en julio de 2018, se declaró inocente de los cargos presentados en su contra. Siendo que esta última historia está todavía en desarrollo, no está claro si los dos casos están relacionados entre sí, o si se trata de incidentes separados de robo de propiedad intelectual.
Durante meses, Apple ha tratado de guardar en secreto sus planes para desarrollar tecnología autónoma para vehículos, pero rompió su silencio en enero de 2019 para anunciar una ronda de más de 200 despidos. Sin embargo, la compañía enfatiza que la tecnología de autoconducción jugará un papel importante en el avance de la sociedad en los próximos años, y que no está retirándose completamente de este campo.
