El impacto de la misión DART en el asteroide Dimorphos, ha dejado una estela de más de 37 rocas y fragmentos pequeños flotando en el universo, tal como lo ha podido comprobar el Telescopio Espacial Hubble.
Las 37 rocas de lanzamiento libre varían en tamaño de tres pies a 22 pies de ancho, según la fotometría del Hubble. Se están alejando del asteroide a poco más de media milla por hora, aproximadamente la velocidad de caminar de una tortuga gigante. La masa total en estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos.
«Esta es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo de impacto. Los números, tamaños y formas de las rocas son consistentes con que fueron derribadas de la superficie de Dimorphos por el impacto», dijo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, un científico planetario que ha estado usando el Hubble para rastrear los cambios en el asteroide durante y después del impacto de DART. «Esto nos dice por primera vez lo que sucede cuando golpeas un asteroide y ves material que sale hasta los tamaños más grandes. Las rocas son algunas de las cosas más débiles jamás fotografiadas dentro de nuestro sistema solar».
Jewitt dice que esto abre una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART utilizando el próxima nave espacial Hera, que llegará al asteroide binario a finales de 2026. Hera realizará un estudio detallado posterior al impacto del asteroide objetivo. «La nube de roca todavía se dispersará cuando llegue Hera», dijo Jewitt. «Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que eventualmente se extenderá a lo largo de la órbita del par binario alrededor del Sol».
Lo más probable es que las rocas no sean piezas destrozadas del diminuto asteroide causado por el impacto. Ya estaban dispersos por la superficie del asteroide, como es evidente en la última imagen de primer plano tomada por la nave espacial DART solo dos segundos antes de la colisión, cuando estaba a solo siete millas sobre la superficie.
Jewitt estima que el impacto sacudió el dos por ciento de las rocas en la superficie del asteroide. Él dice que las observaciones de rocas del Hubble también dan una estimación del tamaño del cráter de impacto DART. «Las rocas podrían haber sido excavadas de un círculo de unos 160 pies de ancho (el ancho de un campo de fútbol) en la superficie de Dimorphos», dijo. Hera eventualmente determinará el tamaño real del cráter.
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